Si vous pensiez que votre dernière aventure était gênante, pensez un peu au mâle de l'araignée redback, dont la seule et unique rencontre romantique se termine par sa dévoration par sa partenaire. Et apparemment, c'est lui qui initie le tout – en effectuant ce que les chercheurs ont surnommé un « saut périlleux sacrificiel » dans ses mâchoires. Parce que rien ne dit « je t'aime » comme s'offrir en collation post-coïtale.

La redback, également connue sous le nom de veuve noire australienne, est l'une des deux seules espèces de veuves où les mâles s'accouplent généralement avec une seule femelle – un choix de vie qui semble avoir de sérieux inconvénients. Pendant l'acte, le mâle utilise ses pédipalpes (deux appendices en forme de bras, pour les non-enthousiastes des arachnides) pour transférer le sperme dans les deux organes de stockage du sperme de la femelle. Ensuite, il bascule son abdomen directement dans ses pièces buccales et contracte son abdomen pour rendre plus difficile la prise de la femelle. « Il pompe le sperme, il bascule son abdomen juste dans ses pièces buccales, puis il contracte son abdomen… pour rendre difficile à la femelle de saisir son abdomen », a expliqué Cor Vink, professeur associé et expert en araignées à l'Université Lincoln en Nouvelle-Zélande. « Cela lui permet de survivre au premier accouplement. »

Pourquoi prendre ce risque ? Le saut périlleux est censé maximiser le succès reproductif, mais c'est un pari : si le mâle se fait manger avant de transférer le sperme au deuxième organe de stockage, il rate la moitié de la progéniture. « Idéalement, les mâles devraient s'accoupler deux fois avec la même femelle car les femelles ont deux organes de stockage de sperme séparés », a déclaré Kardelen Özgün Uludag de l'Université de Hambourg, premier auteur de l'étude. « Un mâle doit inséminer et boucher les deux, afin de pouvoir engendrer toute la progéniture qu'elle produit. Si un mâle meurt après le premier accouplement, un autre mâle peut s'accoupler avec la même femelle et alors la moitié de la progéniture de la femelle proviendrait du deuxième mâle. »

Certains mâles à l'esprit vif ont trouvé une échappatoire : s'accoupler avec des femelles immatures qui n'ont pas encore appris le bel art de la consommation du partenaire. Mais la redback, qui est répandue en Australie et a été introduite involontairement en Nouvelle-Zélande, au Japon et aux Émirats arabes unis, est un peu une exception dans la famille des veuves. Son proche parent, le katipō de Nouvelle-Zélande, ne pratique pas du tout le cannibalisme sexuel. « Chez le katipō, le mâle insémine la femelle et s'enfuit de la toile – c'est la même chose pour la plupart des araignées veuves », a déclaré Vink. « Le terme veuve est en fait un abus de langage. » En effet, sur les 31 espèces de veuves, seules les redbacks et les veuves brunes présentent généralement ce comportement sacrificiel.

Dans une étude publiée dans Biology Letters mercredi, des chercheurs allemands ont entrepris de trouver la base génétique de ce suicide par saut périlleux. Ils ont croisé des femelles katipō avec des mâles redbacks et ont constaté que près de la moitié de la progéniture de troisième génération faisait également des sauts périlleux, pointant vers un emplacement spécifique sur le chromosome X. « Il est tout à fait remarquable qu'un phénotype hautement complexe tel que le saut périlleux, qui peut conduire à un isolement reproductif partiel, puisse avoir une base génétique aussi simple », ont noté les chercheurs. « Notre travail montre que ce comportement cannibale hautement complexe peut évoluer rapidement, avec très peu de changements génétiques », a ajouté Uludag.

Ce n'est pas seulement une curiosité académique : en Nouvelle-Zélande, Vink a trouvé des preuves que les katipō indigènes et les redbacks envahissantes se croisent dans la nature. « C'est préoccupant car nous pourrions perdre notre espèce endémique protégée simplement par hybridation », a-t-il déclaré. Les katipō ont divergé des redbacks il y a environ 100 000 ans, donc le fait que le comportement ait été perdu aussi rapidement est « vraiment intéressant », selon Vink, qui a qualifié l'article d'« élégant ». « Plus nous en savons sur le croisement, plus nous savons ce que nous pouvons faire pour lutter contre le croisement entre redbacks et katipō en Nouvelle-Zélande », a-t-il ajouté. Alors la prochaine fois que vous vous plaindrez de votre vie amoureuse, soyez content de ne pas être un mâle redback – à moins que vous ne soyez dans ce genre de choses.