Se você achou seu último encontro constrangedor, pense um pouco no macho da aranha-redback, cujo único e romântico encontro termina com ele sendo devorado pela parceira. E aparentemente, é ele quem inicia isso - realizando o que os pesquisadores chamam de 'salto mortal autossacrificial' para dentro das mandíbulas dela. Porque nada diz 'eu te amo' como se oferecer como um lanche pós-coito.

A redback, também conhecida como viúva-negra australiana, é uma das apenas duas espécies de viúvas onde os machos tipicamente acasalam com uma única fêmea - uma escolha de estilo de vida que parece ter algumas desvantagens sérias. Durante o ato, o macho usa seus pedipalpos (duas apêndices semelhantes a braços, para os não entusiastas de aracnídeos) para transferir esperma para os dois órgãos de armazenamento de esperma da fêmea. Então, ele vira seu abdômen diretamente para as peças bucais dela e contrai o abdômen para dificultar que ela obtenha uma pegada. 'Ele está bombeando esperma, ele vira o abdômen diretamente para as peças bucais dela e então contrai o abdômen... para dificultar que a fêmea obtenha uma presa em seu abdômen', explicou Cor Vink, professor associado e especialista em aranhas da Universidade de Lincoln, na Nova Zelândia. 'Isso permite que ele sobreviva ao primeiro acasalamento.'

Por que arriscar? O salto mortal é pensado para maximizar o sucesso reprodutivo, mas é uma aposta: se o macho for comido antes de transferir esperma para o segundo órgão de armazenamento, ele perde a chance de gerar metade da prole. 'Idealmente, os machos deveriam acasalar com a mesma fêmea duas vezes porque as fêmeas têm dois órgãos separados de armazenamento de esperma', disse Kardelen Özgün Uludag, da Universidade de Hamburgo, primeira autora do estudo. 'Um macho precisa inseminar e plugar ambos, para que ele possa gerar toda a prole que ela produz. Se um macho morre após o primeiro acasalamento, outro macho pode acasalar com a mesma fêmea e então metade da prole da fêmea seria do segundo macho.'

Alguns machos de raciocínio rápido encontraram uma brecha: acasalar com fêmeas imaturas que ainda não aprenderam a arte de consumir parceiros. Mas a redback, que é difundida na Austrália e foi introduzida involuntariamente na Nova Zelândia, Japão e Emirados Árabes Unidos, é um pouco atípica na família das viúvas. Seu parente próximo, o katipō da Nova Zelândia, não pratica canibalismo sexual. 'No katipō, o macho insemina a fêmea e foge da teia - isso é o mesmo para a maioria das aranhas viúvas', disse Vink. 'O termo viúva é na verdade um equívoco.' De fato, das 31 espécies de viúvas, apenas redbacks e viúvas-marrons tipicamente exibem esse comportamento sacrificial.

Em um estudo publicado na Biology Letters na quarta-feira, pesquisadores alemães se propuseram a encontrar a base genética para esse suicídio com salto mortal. Eles cruzaram fêmeas de katipō com machos de redback e descobriram que quase metade da prole de terceira geração também fazia o salto mortal, apontando para uma localização específica no cromossomo X. 'É notável que um fenótipo altamente complexo como o salto mortal, que pode levar ao isolamento reprodutivo parcial, possa ter uma base genética tão simples', observaram os pesquisadores. 'Nosso trabalho mostra que esse comportamento canibalístico altamente complexo pode evoluir rapidamente, com muito poucas mudanças genéticas', acrescentou Uludag.

Isso não é apenas curiosidade acadêmica: na Nova Zelândia, Vink encontrou evidências de que o katipō nativo e a redback invasora estão cruzando na natureza. 'Isso é uma preocupação porque poderíamos perder nossa espécie endêmica protegida apenas por hibridização', disse ele. O katipō divergiu das redbacks há cerca de 100.000 anos, então o fato de o comportamento ter sido perdido tão rapidamente é 'muito legal', segundo Vink, que chamou o artigo de 'elegante'. 'Quanto mais sabemos sobre a hibridização, mais sabemos sobre o que podemos fazer para combater a hibridização entre redbacks e katipō na Nova Zelândia', acrescentou. Então, da próxima vez que você reclamar da sua vida amorosa, agradeça por não ser um macho de redback - a menos que você goste desse tipo de coisa.