Om du trodde att ditt senaste ligg var pinsamt, så tänk på den manliga rödryggsspindeln, vars enda romantiska möte slutar med att han blir uppäten av sin partner. Och tydligen är det han som initierar det – genom att utföra vad forskare har kallat en 'självuppoffrande kullerbytta' rakt in i hennes käkar. För inget säger 'jag älskar dig' som att erbjuda sig själv som en mellanmål efter sex.

Rödryggsspindeln, även känd som den australiensiska svarta änkan, är en av bara två arter av änkespindlar där hanar vanligtvis parar sig med en enda hona – en livsstil som verkar ha allvarliga nackdelar. Under akten använder hanen sina pedipalper (två arm-liknande bihang, för de som inte är entusiaster av spindeldjur) för att överföra spermier till honans två spermieförvaringsorgan. Sedan kastar han sin bakkropp direkt in i hennes mundelar och drar ihop sin bakkropp för att göra det svårare för henne att få grepp. 'Han pumpar spermier, han kastar sin bakkropp rakt över i hennes mundelar och sedan drar han ihop sin bakkropp … för att göra det svårt för honan att få fäste på hans bakkropp,' förklarade Cor Vink, docent och spindelexpert vid Lincoln University i Nya Zeeland. 'Det gör att han överlever den första parningen.'

Varför riskera det? Kullerbyttan tros maximera reproduktionsframgången, men det är en chansning: om hanen blir uppäten innan han överfört spermier till det andra förvaringsorganet, missar han att bli far till hälften av avkomman. 'Idealt bör hanar para sig med samma hona två gånger eftersom honor har två separata spermieförvaringsorgan,' sa Kardelen Özgün Uludag vid universitetet i Hamburg, huvudförfattare till studien. 'En hane måste inseminera och plugga båda, så att han kan bli far till all avkomma hon producerar. Om en hane dör efter den första parningen, kan en annan hane para sig med samma hona och då skulle hälften av honans avkomma vara från den andra hanen.'

Vissa snabbtänkta hanar har hittat en kryphål: att para sig med omogna honor som ännu inte lärt sig den fina konsten att äta upp sin partner. Men rödryggsspindeln, som är utbredd i Australien och oavsiktligt har introducerats till Nya Zeeland, Japan och Förenade Arabemiraten, är lite av en avvikare i änkespindelfamiljen. Dess nära släkting, den nyazeeländska katipōn, utövar inte sexuell kannibalism alls. 'Hos katipōn inseminerar hanen honan och springer av nätet – det är samma för de flesta änkespindlar,' sa Vink. 'Termen änka är faktiskt en felbenämning.' Faktum är att av de 31 arterna av änkespindlar är det bara rödryggsspindlar och bruna änkor som typiskt uppvisar detta självuppoffrande beteende.

I en studie publicerad i Biology Letters på onsdagen satte tyska forskare sig för att hitta den genetiska grunden för denna kullerbyttande självmord. De korsade honliga katipō med hanliga rödryggsspindlar och fann att nästan hälften av tredje generationens avkomma också gjorde kullerbyttor, vilket pekar på en specifik plats på X-kromosomen. 'Det är ganska anmärkningsvärt att en mycket komplex fenotyp som kullerbytta, som kan leda till partiell reproduktiv isolering, kan ha en så enkel genetisk grund,' noterade forskarna. 'Vårt arbete visar att detta mycket komplexa kannibalistiska beteende kan utvecklas snabbt, med mycket få genetiska förändringar,' tillade Uludag.

Detta är inte bara akademisk nyfikenhet: i Nya Zeeland har Vink hittat bevis för att inhemska katipō och invasiva rödryggsspindlar korsar sig i det vilda. 'Detta är en oro eftersom vi kan förlora vår endemiska skyddade art bara genom hybridisering,' sa han. Katipō skilde sig från rödryggsspindlar för cirka 100 000 år sedan, så det faktum att beteendet förlorades så snabbt är 'riktigt häftigt,' enligt Vink, som kallade uppsatsen 'elegant.' 'Ju mer vi vet om korsningen, desto mer vet vi om vad vi kan göra för att bekämpa rödryggs- och katipō-korsning i Nya Zeeland,' tillade han. Så nästa gång du klagar på ditt dejtingliv, var bara glad att du inte är en manlig rödryggsspindel – om du inte är intresserad av sådant.