如果你觉得你上次的约会很尴尬，那就想想雄性赤背蛛吧，它唯一的一次浪漫邂逅以被伴侣吃掉而告终。而且显然，是他主动的——通过一个研究人员称之为“自我牺牲式后空翻”的动作，翻进她的嘴里。因为没有什么比把自己当作性爱后的零食更能表达“我爱你”了。

赤背蛛，也被称为澳大利亚黑寡妇，是仅有的两种雄性通常只与一只雌性交配的寡妇蛛之一——这种生活方式似乎有一些严重的缺点。在交配过程中，雄性用他的须肢（对于非蛛形纲爱好者来说，就是两个手臂状的附肢）将精子转移到雌性的两个储精器官中。然后，他把腹部直接翻进她的口器，并收缩腹部，使她更难抓住。“他在输送精子，他把腹部直接翻进她的口器，然后收缩腹部……使雌性难以抓住他的腹部，”新西兰林肯大学副教授、蜘蛛专家Cor Vink解释说。“这让他能在第一次交配后存活下来。”

为什么要冒这个险？后空翻被认为是为了最大化繁殖成功率，但这是一场赌博：如果雄性在将精子转移到第二个储精器官之前被吃掉，他就错过了生育一半后代的机会。“理想情况下，雄性应该与同一只雌性交配两次，因为雌性有两个独立的储精器官，”该研究的第一作者、汉堡大学的Kardelen Özgün Uludag说。“雄性需要使两个器官都受精并堵塞，这样他才能成为她所有后代的父亲。如果雄性在第一次交配后死亡，另一只雄性可以与同一只雌性交配，那么雌性的一半后代将是第二只雄性的。”

一些反应快的雄性找到了一个漏洞：与尚未学会伴侣消费这门艺术的未成熟雌性交配。但赤背蛛在澳大利亚广泛分布，并已被无意中引入新西兰、日本和阿拉伯联合酋长国，在寡妇蛛家族中有点另类。它的近亲，新西兰的katipō，根本不实行性食同类。“在katipō中，雄性使雌性受精后跑开——大多数寡妇蛛都是这样，”Vink说。“‘寡妇’这个词其实是用词不当。”事实上，在31种寡妇蛛中，只有赤背蛛和棕色寡妇蛛通常表现出这种牺牲行为。

在周三发表在《生物学快报》上的一项研究中，德国研究人员着手寻找这种后空翻自杀的遗传基础。他们让雌性katipō与雄性赤背蛛交配，发现近一半的第三代后代也会后空翻，这表明X染色体上的一个特定位置与此有关。“非常值得注意的是，像后空翻这样可能导致部分生殖隔离的高度复杂的表型，竟然有如此简单的遗传基础，”研究人员指出。“我们的工作表明，这种高度复杂的同类相食行为可以以极少的遗传变化迅速进化，”Uludag补充道。

这不仅仅是学术好奇心：在新西兰，Vink发现了本土katipō和入侵赤背蛛在野外杂交的证据。“这是一个令人担忧的问题，因为我们可能会仅仅通过杂交就失去我们特有的受保护物种，”他说。Katipō大约在10万年前从赤背蛛分化出来，因此这种行为消失得如此之快“真的很棒”，Vink说，他称这篇论文“优雅”。“我们对杂交了解得越多，就越知道如何对抗新西兰的赤背蛛和katipō杂交，”他补充道。所以下次你抱怨你的约会生活时，庆幸你不是一只雄性赤背蛛吧——除非你好这口。