もしあなたの最後のナンパが気まずいと思ったなら、オスのセアカゴケグモのことを考えてみてください。彼の唯一のロマンチックな出会いは、パートナーに食べられて終わります。そしてどうやら、彼がそれを自ら始めるのです――研究者が「自己犠牲の宙返り」と呼ぶ技で、彼女の顎に飛び込むのです。なぜなら、「愛してる」と言うのに、性行為後の軽食として自分を差し出すことほど完璧な方法はないからです。

セアカゴケグモは、オーストラリアのクロゴケグモとしても知られ、オスが通常一匹のメスとだけ交尾する、2種のゴケグモのうちの1種です――これは重大な欠点があるように思えるライフスタイルの選択です。その行為の間、オスは触肢（クモ好きでない方のために言うと、腕のような2本の付属肢）を使って、メスの2つの精子貯蔵器官に精子を移します。それから、彼は腹部を彼女の口器に直接ひっくり返し、腹部を収縮させて、彼女が掴みにくくします。「彼は精子を送り込み、腹部を彼女の口器にひっくり返し、それから腹部を収縮させる……メスが彼の腹部を掴みにくくするために」と、ニュージーランドのリンカーン大学の准教授でクモの専門家であるコル・ビンク氏は説明しました。「それによって、最初の交尾を生き延びることができるのです。」

なぜリスクを冒すのか？宙返りは繁殖成功率を最大化すると考えられていますが、それはギャンブルです：もしオスが2番目の貯蔵器官に精子を移す前に食べられてしまったら、彼は子孫の半分を父親にすることができません。「理想的には、オスは同じメスと2回交尾すべきです。なぜなら、メスには2つの別々の精子貯蔵器官があるからです」と、この研究の筆頭著者であるハンブルク大学のカルデレン・オズギュン・ウルダグ氏は言います。「オスは両方に精子を注入し、栓をしなければなりません。そうすれば、彼女が産むすべての子孫を自分のものにできます。もしオスが最初の交尾で死んでしまったら、別のオスが同じメスと交尾でき、メスの子孫の半分は2番目のオスのものになるでしょう。」

機転の利くオスの中には、抜け道を見つける者もいます：まだパートナーを食べるという高度な技術を学んでいない未成熟なメスと交尾することです。しかし、オーストラリアに広く分布し、ニュージーランド、日本、アラブ首長国連邦に誤って導入されたセアカゴケグモは、ゴケグモ科の中では少し異端です。その近縁種であるニュージーランドのカティポは、性的共食いをまったく行いません。「カティポでは、オスはメスに精子を注入し、巣から走り去ります――それはほとんどのゴケグモと同じです」とビンク氏は言います。「『ゴケグモ』という名前は実際には誤称です。」実際、31種のゴケグモのうち、セアカゴケグモとチャクロゴケグモだけが典型的にこの犠牲的行動を示します。

水曜日に『バイオロジー・レターズ』に掲載された研究で、ドイツの研究者たちはこの宙返り自殺の遺伝的基盤を解明しようとしました。彼らはメスのカティポとオスのセアカゴケグモを交配させ、3世代目の子孫のほぼ半数も宙返りすることを発見し、X染色体上の特定の位置を示唆しました。「宙返りのような非常に複雑な表現型が、部分的な生殖隔離につながる可能性があるのに、これほど単純な遺伝的基盤を持つことは非常に注目に値します」と研究者たちは記しています。「私たちの研究は、この非常に複雑な共食い行動が、ごくわずかな遺伝的変化で急速に進化し得ることを示しています」とウルダグ氏は付け加えました。

これは単なる学術的な好奇心だけではありません：ニュージーランドでは、ビンク氏は在来のカティポと侵略的なセアカゴケグモが野生で交雑している証拠を見つけました。「これは懸念事項です。なぜなら、交雑だけで固有の保護種を失う可能性があるからです」と彼は言います。カティポは約10万年前にセアカゴケグモから分岐したため、その行動がそれほど速く失われたという事実は「本当に素晴らしい」とビンク氏は言い、この論文を「エレガント」と評しました。「交雑についてもっと知れば知るほど、ニュージーランドでセアカゴケグモとカティポの交雑に対抗するために何ができるかがわかります」と彼は付け加えました。だから次にあなたが自分の恋愛生活について不平を言うときは、オスのセアカゴケグモでないことを喜んでください――もしあなたがそういう趣味でないなら。