Wenn du dachtest, dein letzter One-Night-Stand war peinlich, dann verschone einen Gedanken für die männliche Rotrückenspinne, deren einziges romantisches Erlebnis damit endet, dass sie von ihrer Partnerin verspeist wird. Und offenbar ist er es, der das initiiert – indem er einen „selbstopferischen Salto“ in ihre Kiefer vollführt. Denn nichts sagt „Ich liebe dich“ so sehr, wie sich selbst als Snack nach dem Koitus anzubieten.

Die Rotrückenspinne, auch bekannt als Australische Schwarze Witwe, ist eine von nur zwei Witwenspinnenarten, bei denen die Männchen typischerweise nur mit einem einzigen Weibchen paaren – eine Lebensstilwahl, die ernsthafte Nachteile zu haben scheint. Während des Aktes nutzt das Männchen seine Pedipalpen (zwei armartige Anhängsel, für die Nicht-Spinnen-Enthusiasten), um Spermien in die beiden Samenspeicherorgane des Weibchens zu übertragen. Dann wirft er seinen Hinterleib direkt in ihre Mundwerkzeuge und verengt seinen Hinterleib, um es ihr schwerer zu machen, einen Halt zu bekommen. „Er pumpt Spermien, er wirft seinen Hinterleib direkt in ihre Mundwerkzeuge und verengt dann seinen Hinterleib … um es dem Weibchen schwer zu machen, einen Halt an seinem Hinterleib zu bekommen“, erklärte Cor Vink, außerordentlicher Professor und Spinnenexperte an der Lincoln University in Neuseeland. „Das ermöglicht ihm, die erste Paarung zu überleben.“

Warum das Risiko eingehen? Der Salto soll den Fortpflanzungserfolg maximieren, aber es ist ein Glücksspiel: Wenn das Männchen gefressen wird, bevor es Spermien in das zweite Speicherorgan übertragen hat, verpasst er es, die Hälfte der Nachkommen zu zeugen. „Idealerweise sollten Männchen sich zweimal mit demselben Weibchen paaren, weil Weibchen zwei getrennte Samenspeicherorgane haben“, sagte Kardelen Özgün Uludag von der Universität Hamburg, Erstautorin der Studie. „Ein Männchen muss beide befruchten und verstopfen, damit es alle Nachkommen zeugen kann, die sie produziert. Wenn ein Männchen nach der ersten Paarung stirbt, kann ein anderes Männchen sich mit demselben Weibchen paaren, und dann würde die Hälfte der Nachkommen des Weibchens vom zweiten Männchen stammen.“

Einige geistesgegenwärtige Männchen haben eine Hintertür gefunden: Sie paaren sich mit unreifen Weibchen, die die feine Kunst des Partnerverzehrs noch nicht gelernt haben. Aber die Rotrückenspinne, die in Australien weit verbreitet ist und versehentlich nach Neuseeland, Japan und in die Vereinigten Arabischen Emirate eingeführt wurde, ist in der Witwenfamilie ein Ausreißer. Ihr enger Verwandter, die neuseeländische Katipō, praktiziert überhaupt keinen sexuellen Kannibalismus. „Bei der Katipō besamt das Männchen das Weibchen und rennt vom Netz – das ist bei den meisten Witwenspinnen so“, sagte Vink. „Der Begriff Witwe ist eigentlich eine Fehlbezeichnung.“ Tatsächlich zeigen von den 31 Witwenspinnenarten nur Rotrückenspinnen und Braune Witwen typischerweise dieses opferbereite Verhalten.

In einer am Mittwoch in Biology Letters veröffentlichten Studie machten sich deutsche Forscher daran, die genetische Grundlage für diesen saltoartigen Selbstmord zu finden. Sie kreuzten weibliche Katipō mit männlichen Rotrückenspinnen und stellten fest, dass fast die Hälfte der Nachkommen der dritten Generation ebenfalls Saltos machte, was auf eine bestimmte Stelle auf dem X-Chromosom hindeutet. „Es ist bemerkenswert, dass ein so hochkomplexer Phänotyp wie der Salto, der zu partieller reproduktiver Isolation führen kann, eine so einfache genetische Grundlage haben kann“, bemerkten die Forscher. „Unsere Arbeit zeigt, dass sich dieses hochkomplexe kannibalische Verhalten mit sehr wenigen genetischen Veränderungen schnell entwickeln kann“, fügte Uludag hinzu.

Dies ist nicht nur akademische Neugier: In Neuseeland hat Vink Beweise dafür gefunden, dass einheimische Katipō und invasive Rotrückenspinnen in freier Wildbahn kreuzen. „Das ist besorgniserregend, weil wir unsere endemische geschützte Art durch Hybridisierung verlieren könnten“, sagte er. Katipō haben sich vor etwa 100.000 Jahren von Rotrückenspinnen getrennt, und die Tatsache, dass das Verhalten so schnell verloren ging, ist laut Vink, der die Arbeit „elegant“ nannte, „wirklich nett“. „Je mehr wir über die Kreuzung wissen, desto mehr wissen wir, was wir tun können, um die Kreuzung von Rotrückenspinnen und Katipō in Neuseeland zu bekämpfen“, fügte er hinzu. Also, wenn du dich das nächste Mal über dein Liebesleben beschwerst, sei froh, dass du keine männliche Rotrückenspinne bist – es sei denn, du stehst auf so etwas.