Se pensavi che la tua ultima scopata fosse imbarazzante, pensa al ragno rosso maschio, il cui unico incontro romantico finisce con lui divorato dalla partner. E a quanto pare, è lui a iniziare - eseguendo quello che i ricercatori hanno soprannominato un 'salto mortale auto-sacrificale' nelle sue fauci. Perché niente dice 'ti amo' come offrirsi come spuntino post-coitale.

Il ragno rosso, noto anche come vedova nera australiana, è una delle sole due specie di vedove in cui i maschi si accoppiano tipicamente con una sola femmina - una scelta di vita che sembra avere alcuni seri svantaggi. Durante l'atto, il maschio usa i suoi pedipalpi (due appendici simili a braccia, per i non entusiasti di aracnidi) per trasferire lo sperma nei due organi di stoccaggio dello sperma della femmina. Poi, capovolge il suo addome direttamente nelle sue parti boccali e contrae l'addome per renderle più difficile afferrarlo. 'Sta pompando sperma, capovolge l'addome proprio nelle sue parti boccali e poi contrae l'addome... per rendere difficile alla femmina ottenere una presa sul suo addome', ha spiegato Cor Vink, professore associato ed esperto di ragni alla Lincoln University in Nuova Zelanda. 'Questo gli permette di sopravvivere al primo accoppiamento.'

Perché rischiare? Si pensa che il salto mortale massimizzi il successo riproduttivo, ma è una scommessa: se il maschio viene mangiato prima di trasferire lo sperma al secondo organo di stoccaggio, perde la possibilità di generare metà della prole. 'Idealmente, i maschi dovrebbero accoppiarsi con la stessa femmina due volte perché le femmine hanno due organi separati di stoccaggio dello sperma', ha detto Kardelen Özgün Uludag dell'Università di Amburgo, primo autore dello studio. 'Un maschio deve inseminare e tappare entrambi, così può generare tutta la prole che lei produce. Se un maschio muore dopo il primo accoppiamento, un altro maschio può accoppiarsi con la stessa femmina e allora metà della prole della femmina sarebbe del secondo maschio.'

Alcuni maschi con prontezza di riflessi hanno trovato una scappatoia: accoppiarsi con femmine immature che non hanno ancora imparato la sottile arte del consumo del partner. Ma il ragno rosso, che è diffuso in Australia ed è stato introdotto involontariamente in Nuova Zelanda, Giappone e Emirati Arabi Uniti, è un po' un'eccezione nella famiglia delle vedove. Il suo stretto parente, il katipō neozelandese, non pratica affatto il cannibalismo sessuale. 'Nel katipō, il maschio insemina la femmina e scappa via dalla ragnatela - questo è lo stesso per la maggior parte dei ragni vedova', ha detto Vink. 'Il termine vedova è in realtà un termine improprio.' Infatti, delle 31 specie di ragni vedova, solo i ragni rossi e le vedove marroni mostrano tipicamente questo comportamento sacrificale.

In uno studio pubblicato su Biology Letters mercoledì, ricercatori tedeschi hanno cercato di trovare la base genetica di questo suicidio con salto mortale. Hanno incrociato femmine di katipō con maschi di ragno rosso e hanno scoperto che quasi la metà della prole di terza generazione faceva anche il salto mortale, indicando una posizione specifica sul cromosoma X. 'È piuttosto notevole che un fenotipo altamente complesso come il salto mortale, che può portare a un parziale isolamento riproduttivo, possa avere una base genetica così semplice', hanno notato i ricercatori. 'Il nostro lavoro mostra che questo comportamento cannibalistico altamente complesso può evolversi rapidamente, con pochissimi cambiamenti genetici', ha aggiunto Uludag.

Non è solo curiosità accademica: in Nuova Zelanda, Vink ha trovato prove che i katipō nativi e i ragni rossi invasivi si stanno incrociando in natura. 'Questo è preoccupante perché potremmo perdere la nostra specie endemica protetta solo attraverso l'ibridazione', ha detto. I katipō si sono divergenti dai ragni rossi circa 100.000 anni fa, quindi il fatto che il comportamento sia stato perso così rapidamente è 'davvero notevole', secondo Vink, che ha definito il documento 'elegante'. 'Più sappiamo sull'incrocio, più sappiamo cosa possiamo fare per combattere l'incrocio tra ragni rossi e katipō in Nuova Zelanda', ha aggiunto. Quindi la prossima volta che ti lamenti della tua vita sentimentale, sii grato di non essere un ragno rosso maschio - a meno che non ti piaccia quel genere di cose.