Epidemiile de rujeolă din toată țara sunt deja un dezastru, dar marți a adus un nou val de haos. Guvernatorul Pennsylvaniei, Josh Shapiro, a anunțat că două decese asociate cu rujeola au avut loc în comitatul Lancaster, marcând primele astfel de decese în Commonwealth în 35 de ani. Ambele persoane erau nevaccinate, a declarat statul, deși a refuzat să ofere mai multe detalii, invocând confidențialitatea. Ceea ce a stârnit sprâncene ridicate.

Până ieri dimineață, povestea a căpătat mai multe întorsături decât un serial de după-amiază. Comisarul comitatului Lancaster, Josh Parsons, a postat pe X că medicul legist nu a identificat niciun deces cauzat de rujeolă; o persoană, a spus el, „a murit CU rujeolă, dar nu din cauza rujeolei”. Apoi, secretarul HHS, Robert F. Kennedy Jr., a intervenit cu o notă conspiraționistă, sugerând că totul ar fi putut fi „fabricat de unul dintre angajații plini de speranță ai guvernatorului”.

Departamentul de Sănătate din Pennsylvania a insistat, secretarul său (un pediatru cu peste 30 de ani de experiență) susținând că cele două decese asociate cu rujeola sunt reale. Dar iată problema: faptele care au ieșit la iveală în ultimele 48 de ore sugerează că oficialii ar fi putut comite o eroare catastrofală de comunicare - fie au exagerat dovezile, fie au politizat decesele fără a spune întreaga poveste.

Ce știm: într-un caz, un sugar cu rujeolă confirmată în laborator a murit la scurt timp după naștere din cauza unei spline lacerate. Un medic legist a concluzionat că leziunea nu era legată de infecție, potrivit Philadelphia Inquirer. Ar putea medicul legist să greșească? Rujeola poate cauza mărirea și ruperea splinei; un studiu polonez din 2024 a găsit spline mărite la 4 din 26 de sugari spitalizați cu rujeolă. Dar există și alte explicații, și doar un medic cu toate detaliile cazului ar putea decide. Totuși, Shapiro a sugerat că legătura este neechivocă: „Moartea din cauza rujeolei este complet prevenibilă”, a spus el.

Iată partea ironică: bebelușul nu putea fi vaccinat - nou-născuții nu primesc MMR până la vârsta de 1 an. Medicul legist a spus că sugarul a contractat rujeola în uter de la mamă. Dacă există o incertitudine reală cu privire la faptul că rujeola a cauzat direct moartea, anunțul a fost prematur. Imaginați-vă un părinte îndurerat care aude guvernatorul sugerând că este cumva vina ei, în timp ce activiștii anti-vaccin folosesc confuzia pentru a minimaliza letalitatea rujeolei.

Ca patolog, am primit astfel de întrebări înainte - mai ales în timpul COVID, când unii susțineau că decesele au fost supracontate (nu au fost; au fost subcontate). Determinarea cauzei morții este dificilă. Corpul este o mașinărie frustrant de complexă. Rujeola, în special, interferează cu răspunsurile imunitare, făcând orice infecție ulterioară mai mortală.

Medicii folosesc termeni precum cauza imediată și cauza de bază pentru a surprinde această nuanță. Pennsylvania spune că „asociat cu rujeola” înseamnă că rujeola a fost prezentă, dar nu neapărat cauza imediată. Așa au funcționat cele două decese din Texas: copiii au murit din cauza infecțiilor secundare, dar rujeola a fost vinovatul de bază. Cazul din Pennsylvania, însă, este mai tulbure. O leziune splenică fatală din rujeolă congenitală este plauzibilă, dar atipică.

Indiferent, oficialii au oferit deja scepticilor un cadou. Au ascuns îndoielile medicului legist, apoi l-au lăsat pe Shapiro - care candidează pentru realegere - să conducă conferința de presă. (Purtătorul de cuvânt adjunct al departamentului de sănătate a refuzat să comenteze, invocând confidențialitatea pacientului.)

Experții în sănătate publică ar fi trebuit să știe că mulțimea anti-vaccin va profita de orice ambiguitate. Kennedy face asta de ani de zile: în 2021, a numit „rujeola este o boală mortală” propagandă, a vizitat un târg amish din comitatul Lancaster pentru a lăuda prudența lor față de vaccinuri și a promovat supă de pui și vitamina A ca leacuri. El neagă responsabilitatea pentru epidemiile actuale - și, tehnic, nu este nici cauza de bază, nici cea imediată; ezitarea față de vaccinuri îl precede. Dar acțiunile sale au contribuit cu siguranță. Liderii din sănătate care se grăbesc să tragă concluzii și transformă tragediile private în povești morale publice nu vor face decât să agraveze această afecțiune preexistentă.