全国范围内的麻疹疫情已经是一场灾难，但周二又带来了新的混乱。宾夕法尼亚州州长乔什·夏皮罗宣布，兰开斯特县发生两起与麻疹相关的死亡事件，这是该州35年来首次出现此类死亡。州政府表示，两人均未接种疫苗，但以隐私为由拒绝透露更多细节。这不禁让人侧目。

到昨天早上，事态的发展比日间肥皂剧还要曲折。兰开斯特县专员乔什·帕森斯在X上发帖称，验尸官并未确认任何因麻疹导致的死亡；他说，其中一人“死于麻疹，但并非因麻疹而死”。随后，卫生与公众服务部部长罗伯特·F·肯尼迪二世以阴谋论的口吻插话，暗示整件事可能是“州长某位满怀希望的幕僚编造的”。

宾夕法尼亚州卫生部加倍坚持其说法，其部长（一位有30多年经验的儿科医生）坚称这两起与麻疹相关的死亡是真实的。但问题是：过去48小时浮现的事实表明，官员们可能犯下了灾难性的沟通失误——要么夸大了证据，要么在没有说明全部情况的情况下将死亡政治化。

我们所知道的是：其中一个案例中，一名经实验室确诊感染麻疹的婴儿在出生后不久因脾脏撕裂而死亡。据《费城问询报》报道，一名法医病理学家得出结论，该损伤与感染无关。病理学家会错吗？麻疹可导致脾脏肿大并破裂；2024年一项波兰研究发现，26名住院麻疹婴儿中有4名脾脏肿大。但还有其他解释，只有掌握完整病例的医生才能做出判断。然而，夏皮罗暗示这种关联是明确的：“死于麻疹是完全可以预防的，”他说。

关键在于：这个婴儿不可能接种疫苗——新生儿要到1岁才能接种MMR疫苗。验尸官表示，婴儿是在子宫内从母亲那里感染麻疹的。如果对麻疹是否直接导致死亡存在真正的疑问，那么这一宣布就为时过早。想象一下，一位悲痛欲绝的父母听到州长暗示这在某种程度上是她的错，而反疫苗活动人士则利用这一混乱来淡化麻疹的致命性。

作为一名病理学家，我以前也遇到过这样的问题——尤其是在新冠疫情期间，当时有人声称死亡人数被高估了（事实并非如此；它们被低估了）。确定死因很棘手。身体是一台令人沮丧的复杂机器。尤其是麻疹，它会扰乱免疫反应，使任何后续感染更加致命。

医生使用“直接原因”和“根本原因”等术语来捕捉这种细微差别。宾夕法尼亚州表示，“与麻疹相关”意味着存在麻疹，但不一定是直接原因。这就是德克萨斯州两起麻疹死亡案例的情况：孩子们死于继发感染，但麻疹是根本原因。然而，宾夕法尼亚州的案例更加模糊。先天性麻疹导致的致命脾脏损伤是可能的，但非典型。

无论如何，官员们已经给怀疑论者送上了大礼。他们隐瞒了验尸官的疑虑，然后让正在竞选连任的夏皮罗主持新闻发布会。（卫生部副新闻秘书以患者保密为由拒绝进一步置评。）

公共卫生专家本应知道反疫苗人群会抓住任何模糊之处。肯尼迪多年来一直如此：2021年，他称“麻疹是一种致命疾病”是宣传，访问了兰开斯特县的一个阿米什集市，赞扬他们对疫苗的警惕，并吹捧鸡汤和维生素A是治疗方法。他否认对当前的疫情负责——从技术上讲，他既不是根本原因也不是直接原因；疫苗犹豫早于他。但他的行为肯定起到了推波助澜的作用。那些急于下结论、将私人悲剧变成公共道德故事的卫生领导人只会加剧这种既有的状况。