Surtos de sarampo em todo o país já são um desastre, mas terça-feira trouxe uma nova dose de caos. O governador da Pensilvânia, Josh Shapiro, anunciou que duas mortes associadas ao sarampo ocorreram no Condado de Lancaster, marcando as primeiras fatalidades desse tipo no estado em 35 anos. Ambos os indivíduos não eram vacinados, disse o estado, embora tenha se recusado a fornecer mais detalhes, citando privacidade. Isso levantou sobrancelhas.
Na manhã de ontem, a história tinha mais reviravoltas do que uma novela diurna. O comissário do Condado de Lancaster, Josh Parsons, postou no X que o legista não havia identificado mortes por sarampo; uma pessoa, disse ele, "morreu COM sarampo, mas não de sarampo". Então o secretário do HHS, Robert F. Kennedy Jr., entrou com um floreio conspiratório, sugerindo que tudo poderia ter sido "fabricado por um dos assessores esperançosos do governador".
O Departamento de Saúde da Pensilvânia reforçou sua posição, com sua secretária (uma pediatra com mais de 30 anos de experiência) insistindo que as duas mortes associadas ao sarampo eram reais. Mas aqui está o problema: os fatos que surgiram nas últimas 48 horas sugerem que os funcionários podem ter cometido um erro de comunicação catastrófico - ou exagerando as evidências ou politizando as mortes sem contar toda a história.
O que sabemos: Em um caso, um bebê com sarampo confirmado em laboratório morreu logo após o nascimento devido a um baço lacerado. Um patologista forense concluiu que a lesão não estava relacionada à infecção, de acordo com o Philadelphia Inquirer. O patologista poderia estar errado? O sarampo pode fazer o baço aumentar e romper; um estudo polonês de 2024 encontrou baços aumentados em 4 de 26 bebês hospitalizados com sarampo. Mas outras explicações existem, e apenas um médico com detalhes completos do caso poderia decidir. No entanto, Shapiro insinuou que a ligação era inequívoca: "Morte por sarampo é completamente evitável", disse ele.
Aqui está o detalhe: o bebê não poderia ter sido vacinado - recém-nascidos não recebem a vacina tríplice viral até 1 ano de idade. O legista disse que o bebê contraiu sarampo no útero da mãe. Se há incerteza genuína sobre se o sarampo causou diretamente a morte, o anúncio foi prematuro. Imagine um pai enlutado ouvindo o governador insinuar que foi de alguma forma culpa dela, enquanto ativistas antivacina usam a confusão para minimizar a letalidade do sarampo.
Como patologista, já lidei com essas questões antes - especialmente durante a COVID, quando alguns alegaram que as mortes foram supercontadas (não foram; foram subcontadas). Determinar a causa da morte é complicado. O corpo é uma máquina frustrantemente complexa. O sarampo, em particular, mexe com as respostas imunológicas, tornando qualquer infecção subsequente mais mortal.
Os médicos usam termos como causa imediata e causa subjacente para capturar essa nuance. A Pensilvânia diz que "associado ao sarampo" significa que o sarampo estava presente, mas não necessariamente a causa imediata. Foi assim que as duas mortes por sarampo no Texas funcionaram: as crianças morreram de infecções secundárias, mas o sarampo foi o culpado subjacente. O caso da Pensilvânia, no entanto, é mais obscuro. Uma lesão esplênica fatal de sarampo congênito é plausível, mas atípica.
Independentemente disso, os funcionários já deram um presente aos céticos. Eles ocultaram as dúvidas do legista e depois deixaram Shapiro - que concorre à reeleição - liderar a coletiva de imprensa. (A vice-secretária de imprensa do departamento de saúde recusou mais comentários, citando confidencialidade do paciente.)
Especialistas em saúde pública deveriam saber que a multidão antivacina iria se agarrar a qualquer ambiguidade. Kennedy tem feito isso há anos: em 2021, chamou a propaganda de "sarampo é uma doença mortal", visitou uma feira Amish no Condado de Lancaster para elogiar sua cautela em relação a vacinas, e elogiou sopa de galinha e vitamina A como curas. Ele nega responsabilidade pelos surtos atuais - e tecnicamente, ele não é nem a causa subjacente nem imediata; a hesitação vacinal o precede. Mas suas ações certamente contribuíram. Líderes de saúde que se apressam em conclusões e transformam tragédias privadas em contos de moralidade pública só vão piorar essa condição pré-existente.