전국적인 홍역 발병은 이미 재앙이지만, 화요일에는 새로운 혼란이 더해졌다. 펜실베이니아 주지사 조시 샤피로는 랭카스터 카운티에서 홍역 관련 사망 2건이 발생했다고 발표했으며, 이는 주에서 35년 만에 처음 있는 일이다. 주 정부는 두 사람 모두 예방접종을 받지 않았다고 밝혔지만, 사생활 보호를 이유로 추가 정보 공개를 거부했다. 이에 눈썹이 치켜올라갔다.

어제 아침까지, 이 이야기는 주간 드라마보다 더 많은 반전을 맞이했다. 랭카스터 카운티 위원 조시 파슨스는 X에 검시관이 홍역으로 인한 사망자를 확인하지 못했다고 게시했으며, 한 사람은 "홍역으로 사망한 것이 아니라 홍역을 가지고 사망했다"고 말했다. 그런 다음 HHS 장관 로버트 F. 케네디 주니어가 음모론적인 화법으로 개입하여, 이 모든 것이 "주지사의 야심 찬 직원 중 한 명이 조작했을 수 있다"고 암시했다.

펜실베이니아 보건부는 30년 이상 경력의 소아과 의사인 장관이 두 건의 홍역 관련 사망이 사실이라고 주장하며 입장을 굽히지 않았다. 하지만 중요한 점은, 지난 48시간 동안 드러난 사실들이 관리들이 치명적인 커뮤니케이션 실수를 저질렀을 수 있음을 시사한다는 것이다. 즉, 증거를 과장했거나 전체 이야기를 공개하지 않은 채 사망을 정치화했을 가능성이 있다.

우리가 아는 것: 한 건의 경우, 실험실에서 홍역이 확인된 유아가 비장 파열로 출생 직후 사망했다. 법의학 병리학자는 부상이 감염과 관련이 없다고 결론지었다고 필라델피아 인콰이어러가 보도했다. 병리학자가 틀렸을 수 있을까? 홍역은 비장을 비대하게 만들고 파열시킬 수 있다. 2024년 폴란드 연구에서는 홍역으로 입원한 유아 26명 중 4명에게서 비장 비대가 발견되었다. 그러나 다른 설명도 존재하며, 전체 사례 세부 정보를 가진 의사만이 판단할 수 있다. 그런데도 샤피로는 "홍역으로 인한 사망은 완전히 예방 가능하다"며 연관성이 명확하다고 암시했다.

여기서 중요한 점: 그 아기는 예방접종을 받을 수 없었다. 신생아는 1세가 될 때까지 MMR 백신을 맞지 않는다. 검시관은 그 유아가 산모로부터 자궁 내에서 홍역을 얻었다고 말했다. 홍역이 사망을 직접적으로 초래했는지에 대한 진정한 불확실성이 있다면, 그 발표는 성급한 것이었다. 슬픔에 잠긴 부모가 주지사가 자신의 잘못인 양 암시하는 것을 듣는 상황을 상상해 보라. 반면 백신 반대 활동가들은 혼란을 이용해 홍역의 치명성을 경시하고 있다.

병리학자로서, 나는 특히 COVID 기간 동안 그러한 질문을 받아본 적이 있다. 일부는 사망자가 과다 집계되었다고 주장했지만, 실제로는 과소 집계되었다. 사망 원인을 결정하는 것은 까다롭다. 신체는 실망스러울 정도로 복잡한 기계다. 특히 홍역은 면역 반응을 교란하여 이후의 어떤 감염도 더 치명적으로 만든다.

의사들은 즉각적 원인과 근본 원인과 같은 용어를 사용하여 이러한 미묘한 차이를 포착한다. 펜실베이니아는 "홍역 관련"이 홍역이 존재했지만 반드시 즉각적 원인은 아님을 의미한다고 말한다. 텍사스의 두 홍역 사망 사례도 그렇게 작동했다. 아이들은 이차 감염으로 사망했지만, 홍역이 근본 원인이었다. 그러나 펜실베이니아의 사례는 더 모호하다. 선천성 홍역으로 인한 치명적인 비장 손상은 그럴듯하지만 비정형적이다.

어쨌든, 관리들은 이미 회의론자들에게 선물을 안겨주었다. 그들은 검시관의 의구심을 숨기고, 재선에 도전하는 샤피로가 기자회견을 주도하도록 내버려 두었다. (보건부 부대변인은 환자 비밀 유지를 이유로 추가 논평을 거부했다.)

공중 보건 전문가들은 백신 반대 집단이 어떤 모호함에도 달라붙을 것이라는 것을 알았어야 했다. 케네디는 수년간 그렇게 해왔다. 2021년에 그는 "홍역은 치명적인 질병"이라는 선전을 비판했고, 랭카스터 카운티의 아미시 박람회를 방문하여 백신 경계심을 칭찬했으며, 닭고기 수프와 비타민 A를 치료제로 내세웠다. 그는 현재 발병에 대한 책임을 부인하며, 기술적으로 그는 근본 원인도 즉각적 원인도 아니다. 백신 주저함은 그보다 앞선다. 그러나 그의 행동은 분명히 기여했다. 결론을 서두르고 개인적인 비극을 공공의 교훈으로 바꾸는 보건 지도자들은 이 기존 상태를 악화시킬 뿐이다.