全国ではしかの集団感染がすでに災害となっているが、火曜日には新たな混乱が持ち込まれた。ペンシルベニア州知事ジョシュ・シャピロは、ランカスター郡で2件のはしか関連死が発生したと発表し、これは同州で35年ぶりの死者となった。州は両者ともワクチン未接種だったと述べたが、プライバシーを理由に詳細の開示を拒否した。これには眉をひそめる人もいた。

昨日の朝までに、この話は昼ドラよりも多くの展開を見せた。ランカスター郡コミッショナーのジョシュ・パーソンズはXに、検視官ははしかによる死亡を確認していないと投稿し、ある人物は「はしかで死亡したのではなく、はしかを持って死亡した」と述べた。そして、保健福祉長官ロバート・F・ケネディ・ジュニアが陰謀論的な華々しさで参入し、この件は「知事の希望に満ちたスタッフの一人によって捏造された可能性がある」と示唆した。

ペンシルベニア州保健省は、30年以上の経験を持つ小児科医である長官が、2件のはしか関連死は実在すると主張し、さらに強く主張した。しかし、ここ48時間で明らかになった事実は、当局が壊滅的なコミュニケーションの失態を犯した可能性を示唆している。証拠を誇張したか、全容を明かさずに死亡を政治利用したかのどちらかだ。

私たちが知っていること：あるケースでは、検査で確定したはしかを持つ乳児が、脾臓裂傷のために出生直後に死亡した。法医学者は、この損傷は感染とは無関係と結論付けたと、フィラデルフィア・インクワイアラー紙が報じている。病理学者が間違っている可能性はあるか？はしかは脾臓を腫大させ破裂させることがあり、2024年のポーランドの研究では、はしかで入院した乳児26人中4人に脾臓の腫大が見られた。しかし、他の説明もあり、完全な症例詳細を持つ医師だけが判断できる。それでもシャピロは、その関連性が明白であるとほのめかした：「はしかによる死亡は完全に予防可能です」と彼は言った。

ここが肝心な点だ：その赤ちゃんはワクチン接種ができなかった。新生児は1歳になるまでMMRワクチンを受けない。検視官は、乳児は母親から子宮内ではしかに感染したと述べた。はしかが直接死因であるかについて本当に不確かさがあるなら、発表は時期尚早だった。悲しみに暮れる親が、知事が何か自分のせいだとほのめかすのを聞き、その間、反ワクチン活動家は混乱を利用してはしかの致死性を軽視している。

病理学者として、私は以前にもこのような質問に直面したことがある。特にCOVIDの時、死亡が過大評価されていると主張する人々がいた（実際は過小評価されていた）。死因の決定は難しい。体はイライラするほど複雑な機械だ。特に、はしかは免疫反応を乱し、その後の感染をより致命的にする。

医師は、即時死因と根本死因といった用語を使ってこのニュアンスを捉える。ペンシルベニア州は「はしか関連」とは、はしかが存在したが必ずしも即時死因ではないことを意味すると述べている。テキサス州の2件のはしか死亡も同様だ：子供たちは二次感染で死亡したが、はしかが根本的な原因だった。しかし、ペンシルベニア州のケースはより曖昧だ。先天性はしかによる致命的な脾臓損傷は考えられるが、非典型的だ。

いずれにせよ、当局はすでに懐疑論者に贈り物を渡してしまった。彼らは検視官の疑念を伏せ、その後、再選を目指すシャピロに記者会見の主役を任せた。（保健省の副報道官は、患者の機密保持を理由にさらなるコメントを拒否した。）

公衆衛生の専門家は、反ワクチン派がどんな曖昧さにも飛びつくことを知っているべきだった。ケネディは何年もそれをやってきた：2021年には「はしかは致命的な病気」というプロパガンダを呼び、ランカスター郡のアーミッシュのフェアを訪れて彼らのワクチン警戒心を称賛し、チキンスープとビタミンAを治療法として宣伝した。彼は現在の集団感染の責任を否定している。技術的には、彼は根本原因でも即時原因でもない。ワクチン躊躇は彼より前から存在する。しかし、彼の行動は確実に貢献した。結論を急ぎ、私的な悲劇を公的な道徳物語に変える保健リーダーは、この既存の状態を悪化させるだけだ。