Les épidémies de rougeole à travers le pays sont déjà une catastrophe, mais mardi a apporté une nouvelle dose de chaos. Le gouverneur de Pennsylvanie, Josh Shapiro, a annoncé que deux décès associés à la rougeole s'étaient produits dans le comté de Lancaster, marquant les premiers décès de ce type dans le Commonwealth en 35 ans. Les deux personnes n'étaient pas vaccinées, a déclaré l'État, bien qu'il ait refusé de fournir plus de détails, invoquant la confidentialité. D'où les sourcils levés.

Hier matin, l'histoire avait pris plus de rebondissements qu'un feuilleton de jour. Le commissaire du comté de Lancaster, Josh Parsons, a publié sur X que le coroner n'avait identifié aucun décès dû à la rougeole ; une personne, a-t-il dit, « est morte AVEC la rougeole, mais pas de la rougeole ». Puis le secrétaire du HHS, Robert F. Kennedy Jr., s'en est mêlé avec une touche de conspiration, suggérant que tout cela avait peut-être été « fabriqué par un des employés ambitieux du gouverneur ».

Le département de la santé de Pennsylvanie a insisté, avec son secrétaire (un pédiatre de plus de 30 ans) affirmant que les deux décès associés à la rougeole étaient réels. Mais voilà : les faits qui ont émergé au cours des 48 dernières heures suggèrent que les responsables ont peut-être commis une erreur de communication catastrophique - soit en exagérant les preuves, soit en politisant les décès sans raconter toute l'histoire.

Ce que nous savons : dans un cas, un nourrisson atteint de rougeole confirmée en laboratoire est décédé peu après la naissance à cause d'une rate lacérée. Un médecin légiste a conclu que la blessure n'était pas liée à l'infection, selon le Philadelphia Inquirer. Le médecin pourrait-il se tromper ? La rougeole peut provoquer une hypertrophie et une rupture de la rate ; une étude polonaise de 2024 a trouvé des rates hypertrophiées chez 4 des 26 nourrissons hospitalisés atteints de rougeole. Mais d'autres explications existent, et seul un médecin ayant tous les détails du cas pourrait décider. Pourtant, Shapiro a laissé entendre que le lien était sans équivoque : « La mort par la rougeole est complètement évitable », a-t-il dit.

Voici le hic : le bébé n'aurait pas pu être vacciné - les nouveau-nés ne reçoivent le ROR qu'à l'âge de 1 an. Le coroner a déclaré que le nourrisson avait contracté la rougeole in utero de sa mère. S'il existe une réelle incertitude quant à savoir si la rougeole a directement causé la mort, l'annonce était prématurée. Imaginez un parent en deuil entendant le gouverneur laisser entendre que c'était en quelque sorte sa faute, tandis que les militants anti-vaccins utilisent la confusion pour minimiser la létalité de la rougeole.

En tant que pathologiste, j'ai déjà répondu à de telles questions - surtout pendant le COVID, quand certains prétendaient que les décès étaient surcomptés (ils ne l'étaient pas ; ils étaient sous-comptés). Déterminer la cause du décès est délicat. Le corps est une machine d'une complexité frustrante. La rougeole, en particulier, perturbe les réponses immunitaires, rendant toute infection ultérieure plus mortelle.

Les médecins utilisent des termes comme cause immédiate et cause sous-jacente pour saisir cette nuance. La Pennsylvanie dit que « associé à la rougeole » signifie que la rougeole était présente mais pas nécessairement la cause immédiate. C'est ainsi que fonctionnent les deux décès de rougeole au Texas : les enfants sont morts d'infections secondaires, mais la rougeole était le coupable sous-jacent. Le cas de la Pennsylvanie, cependant, est plus trouble. Une lésion splénique mortelle due à une rougeole congénitale est plausible mais atypique.

Quoi qu'il en soit, les responsables ont déjà offert un cadeau aux sceptiques. Ils ont caché les doutes du coroner, puis ont laissé Shapiro - candidat à la réélection - faire la une de la conférence de presse. (Le porte-parole adjoint du département de la santé a refusé de commenter davantage, invoquant la confidentialité des patients.)

Les experts en santé publique auraient dû savoir que la foule anti-vaccins s'accrocherait à toute ambiguïté. Kennedy y travaille depuis des années : en 2021, il a qualifié la « rougeole est une maladie mortelle » de propagande, a visité une foire amish dans le comté de Lancaster pour louer leur méfiance envers les vaccins, et a vanté la soupe au poulet et la vitamine A comme remèdes. Il nie toute responsabilité dans les épidémies actuelles - et techniquement, il n'est ni la cause sous-jacente ni immédiate ; l'hésitation vaccinale le précède. Mais ses actions y ont sûrement contribué. Les responsables de la santé qui se précipitent vers des conclusions et transforment des tragédies privées en contes moraux publics ne feront qu'aggraver cette condition préexistante.