Mazelenuitbraken in het hele land zijn al een ramp, maar dinsdag kwam er een verse portie chaos bij. Gouverneur Josh Shapiro van Pennsylvania kondigde aan dat er twee aan mazelen gerelateerde sterfgevallen waren geweest in Lancaster County, de eerste dergelijke sterfgevallen in het Gemenebest in 35 jaar. Beide personen waren niet gevaccineerd, zei de staat, maar weigerde verdere details te delen vanwege privacy. Dat zorgde voor opgetrokken wenkbrauwen.
Tegen gisterochtend had het verhaal meer wendingen gekregen dan een dagelijkse soap. Commissaris Josh Parsons van Lancaster County plaatste op X dat de lijkschouwer geen sterfgevallen als gevolg van mazelen had geïdentificeerd; één persoon, zei hij, "stierf MET mazelen, maar niet AAN mazelen." Toen mengde HHS-secretaris Robert F. Kennedy Jr. zich erin met een samenzweerderige zwier, suggererend dat het hele ding "verzonnen zou kunnen zijn door een van de hoopvolle medewerkers van de gouverneur."
Het ministerie van Volksgezondheid van Pennsylvania verdubbelde, met zijn secretaris (een kinderarts met meer dan 30 jaar ervaring) die erop stond dat de twee aan mazelen gerelateerde sterfgevallen echt waren. Maar hier is het punt: de feiten die de afgelopen 48 uur naar boven kwamen, suggereren dat functionarissen een catastrofale communicatiefout hebben begaan - ofwel het bewijs overdreven ofwel sterfgevallen gepolitiseerd zonder het hele verhaal te vertellen.
Wat we weten: in één geval stierf een zuigeling met laboratoriumbevestigde mazelen kort na de geboorte als gevolg van een gescheurde milt. Een forensisch patholoog concludeerde dat het letsel niet gerelateerd was aan de infectie, volgens de Philadelphia Inquirer. Zou de patholoog het mis kunnen hebben? Mazelen kunnen de milt doen vergroten en scheuren; een Poolse studie uit 2024 vond vergrote milten bij 4 van de 26 in het ziekenhuis opgenomen zuigelingen met mazelen. Maar er zijn andere verklaringen, en alleen een arts met volledige casusdetails zou kunnen beslissen. Toch impliceerde Shapiro dat het verband ondubbelzinnig was: "Dood door mazelen is volledig te voorkomen," zei hij.
Hier is de clou: de baby kon niet gevaccineerd zijn - pasgeborenen krijgen de BMR pas op de leeftijd van 1 jaar. De lijkschouwer zei dat de zuigeling mazelen in de baarmoeder had opgelopen van de moeder. Als er echte onzekerheid is over de vraag of mazelen de dood direct hebben veroorzaakt, was de aankondiging voorbarig. Stel je een rouwende ouder voor die de gouverneur hoort impliceren dat het op de een of andere manier haar schuld was, terwijl antivaccinatie-activisten de verwarring gebruiken om de dodelijkheid van mazelen te bagatelliseren.
Als patholoog heb ik dergelijke vragen eerder beantwoord - vooral tijdens COVID, toen sommigen beweerden dat sterfgevallen werden overteld (dat was niet zo; ze werden onderteld). Het bepalen van de doodsoorzaak is lastig. Het lichaam is een frustrerend complexe machine. Mazelen in het bijzonder verstoort immuunreacties, waardoor elke daaropvolgende infectie dodelijker wordt.
Artsen gebruiken termen als onmiddellijke en onderliggende oorzaak om deze nuance vast te leggen. Pennsylvania zegt dat "mazelen-gerelateerd" betekent dat mazelen aanwezig waren maar niet noodzakelijkerwijs de onmiddellijke oorzaak. Zo werkten de twee mazelensterfgevallen in Texas: kinderen stierven aan secundaire infecties, maar mazelen was de onderliggende boosdoener. Het geval in Pennsylvania is echter troebeler. Een dodelijk miltletsel door congenitale mazelen is plausibel maar atypisch.
Hoe dan ook, functionarissen hebben sceptici al een geschenk gegeven. Ze hielden de twijfels van de lijkschouwer achter, en lieten toen Shapiro - die zich kandidaat stelt voor herverkiezing - de persconferentie leiden. (De adjunct-perssecretaris van het ministerie van Volksgezondheid weigerde verder commentaar, daarbij verwijzend naar vertrouwelijkheid van de patiënt.)
Deskundigen op het gebied van de volksgezondheid hadden moeten weten dat de antivaccinatie-menigte zich aan elke dubbelzinnigheid zou vastklampen. Kennedy is er al jaren mee bezig: in 2021 noemde hij "mazelen is een dodelijke ziekte" propaganda, bezocht een Amish-beurs in Lancaster County om hun vaccinatie-aversie te prijzen, en prees kippensoep en vitamine A aan als geneesmiddelen. Hij ontkent verantwoordelijkheid voor de huidige uitbraken - en technisch gezien is hij noch de onderliggende noch de onmiddellijke oorzaak; vaccinatie-aarzeling bestond al vóór hem. Maar zijn acties hebben zeker bijgedragen. Gezondheidsleiders die overhaaste conclusies trekken en privétragedies veranderen in publieke moraliteitsverhalen, zullen deze reeds bestaande aandoening alleen maar verergeren.