Twee jongens uit Sydney, hun ouders en een stel andere Australiërs hebben besloten om een spirituele bedevaart te veranderen in een riskant spelletje verstoppertje met Moeder Natuur. Shylaja Muralitharan, 42, haar man Chandrasekaran, 47, en hun zonen Ashwin, 14, en Aarush, 11, waren op weg naar de berg Kailash toen woensdagochtend plotseling overstromingen uitbraken. Nu zijn ze een van de 39 Australiërs die besloten hebben om off-grid te gaan in Nepal, waar het dodental is opgelopen tot bijna 400, en ongeveer 1.400 mensen, meestal toeristen, nog steeds worden vermist.

Shylaja's zus Vaishnavi, die duidelijk niet in de stemming is voor een spirituele les in onzekerheid, zei dat de familie kort na het ontbijt op die noodlottige ochtend het contact verloor. Ze maakten deel uit van een Australisch gezelschap van 15 personen met Himalayan Glacier Adventures, en waren van plan om een immigratiecontrolepost aan de grens tussen Tibet en Nepal te bereiken. "Net als iedereen in die groep zijn we erg bezorgd, maar hoopvol," vertelde Vaishnavi aan de Guardian, en voegde eraan toe: "Hoopvol dat ze veilig zijn en gewoon wachten om gered te worden." Ze wil ook graag de wereld eraan herinneren dat haar familie daar is, en dat ze het op prijs zouden stellen als ze gevonden worden, dank u wel.

De familie had getraind voor de trektocht, want blijkbaar kost het moeite om een berg op te lopen. "Ze werkten allemaal heel hard samen om ervoor te zorgen dat ze het succesvol konden voltooien," zei Vaishnavi. "We hadden zoiets niet verwacht." Want wie verwacht er nu een plotselinge overstroming tijdens een heilige wandeling? Ze heeft contact gehad met het Australische ministerie van Buitenlandse Zaken en Handel, maar vindt de informatiestroom ongeveer zo helder als gletsjersmeltwater.

Andere leden van de vermiste 15 zijn het echtpaar uit NSW, Venkatraman Balakrishnan, 52, en Chitra Venkatraman, 46, en de familie Iyer - Sreedharan, Lakshmi, en hun volwassen zonen Rishab, 23, en Rudhra, 20. De broers Iyer spelen cricket voor West Pennant Hills Cherrybrook Cricket Club, die een verklaring heeft uitgegeven waarin hoop en gedachten worden uitgesproken, want dat is wat clubs doen in tijden van crisis. Ondertussen zijn ook andere groepen Australiërs - 11 met Trekkers Society en zes met Kailash Journeys - niet gevonden, wat bewijst dat er als het om verdwijnen in Nepal gaat, genoeg touroperators zijn om uit te kiezen.

Sagar Pandey, oprichter en CEO van Himalayan Glacier Adventures, heeft het contact verloren met zijn hele reisgroep van 47 mensen, inclusief de 15 Australiërs. Hij vloog met een helikopter over het Rasuwa-gebied en was niet bepaald optimistisch. "Om eerlijk te zijn... je zou denken dat er daar helemaal geen menselijke beschaving was," zei hij. "De plotselinge overstroming heeft alles weggevaagd, alles. Je kon geen menselijke creaties zien." Toch houdt hij vast aan een hoop van 1%, wat 1% meer is dan de meesten van ons zouden hebben na het zien van het gebied.

De Isha Foundation bevestigde dat 11 Australiërs tot de 80 vermiste pelgrims behoorden die in een immigratiegebouw waren toen de overstroming toesloeg - want niets zegt 'spiritueel ontwaken' zoals begraven worden onder een gebouw tijdens een natuurramp. Minister van Buitenlandse Zaken Penny Wong verzekerde het publiek dat de Australische regering "snel consulair en humanitair hulp mobiliseert," inclusief het sturen van drie humanitaire hulpverleners binnen de komende 48 uur. Ze erkende de "buitengewone omvang" van de ramp en de "afgelegenheid" van de regio, wat betekent dat het vinden van deze mensen zal zijn als het zoeken naar een speld in een zeer natte, zeer grote hooiberg.