Când Myfanwy Webb se uită înapoi la petrecerea ei de ziua de naștere de acum cinci ani, este copleșită de regret – amintindu-și ceea ce vede acum ca o oportunitate ratată de a salva viața fiului ei.

La câteva ore după un prânz festiv la un restaurant, Jeremy a început să aibă dificultăți de respirație. Părinții lui au chemat o ambulanță, iar adolescentul de atunci 15 ani a început să vomite. La spital, medicii au observat că Jeremy avea o suspiciune de alergie la carne, dar au dat vina în cele din urmă pe astmul său, pe care îl avea de la vârsta de trei ani. A fost trimis acasă a doua zi.

„Am luat decizia greșită”, spune Webb, regretând că nu a cerut mai multe teste. Dacă ar fi făcut-o, medicii ar fi putut stabili că Jeremy suferea de fapt de anafilaxie și l-ar fi trimis acasă cu un EpiPen.

La puțin peste un an, în iunie 2022, Jeremy a murit după ce a mâncat un cârnat de vită într-o excursie cu prietenii pe o plajă la nord de Sydney. Cauza morții a fost înregistrată inițial ca astm. Dar în februarie, după o anchetă cerută de familie, un medic legist a decis că atacul de astm și anafilaxia fatală au fost declanșate de alergie la carne de mamifer indusă de căpușe (MMA). Moartea sa este prima din lume cunoscută ca fiind cauzată de MMA, cunoscută și ca sindrom alpha-gal.

Cazurile diagnosticate de MMA au crescut constant din 2007, când un medic australian a descoperit pentru prima dată că alergia era legată de mușcăturile de căpușă. Acum, oamenii de știință și activiștii avertizează că această afecțiune, deși ușor de prevenit, poate fi declanșată neașteptat – și ar putea reprezenta o amenințare mortală.

Webb bănuise de mult că fiul ei avea o alergie la carne, dar nu fusese niciodată diagnosticată oficial și familia nu avea idee că ar putea fi fatală. „Când am căutat cercetări despre asta, nu exista la acea vreme nimic care să sugereze că era mai mult decât o intoleranță alimentară.” În retrospectivă, spune ea, era „ca o bombă cu ceas”.

Simptomele alergiei pot varia de la ușoare la severe, inclusiv erupții cutanate, umflături, crampe stomacale, vărsături și anafilaxie, care poate pune viața în pericol. De la vârsta de aproximativ 10 ani, Jeremy suferea de greață după ce mânca carne, sau chiar ocazional după ce inhala fumul de la carnea prăjită – ceea ce Webb crede că ar fi putut declanșa episodul de după petrecerea ei de ziua de naștere. Cu o altă ocazie, fusese spitalizat după ce a mâncat bezele, care conțin de obicei gelatină derivată din părți de animale.

Prof. Sheryl van Nunen a descoperit legătura dintre MMA și căpușe acum aproape 20 de ani, după ce a observat o corelație la pacienții din clinica ei de alergii din Sydney. Lucrând pe coasta de est a Australiei, s-a trezit din greșeală într-unul dintre cele două puncte fierbinți de MMA din lume. Celălalt este în SUA – deși cazuri de alergie au fost raportate de atunci pe toate cele șase continente unde trăiesc căpușe.

În Australia, MMA este cauzată de mușcătura căpușei paralitice estice. După două mușcături de căpușă, 50% dintre oameni vor dezvolta anticorpi împotriva alpha-gal, o moleculă de zahăr găsită în saliva căpușei, explică van Nunen. După aceea, au o șansă de 15 până la 20% de a deveni alergici la carne. „Dacă oamenii ar ști ce poate face o căpușă”, spune ea.

Jeremy, care a crescut înconjurat de tufișuri dese la casa familiei la nord de Sydney, fusese mușcat de căpușe încă de când era mic. Nu este clar de ce coasta de est, în special zonele de nord de Sydney, este un punct fierbinte de MMA – în unele zone există peste 700 de suferinzi la 100.000 de oameni. Dar există mai multe ipoteze, spune dr. Alex Gofton, un expert în căpușe care a condus un studiu recent asupra alergiei.

Una este că mai mulți oameni intră în contact cu căpușe acolo. „Populația din acele zone endemice de căpușe în ultimii 20, 30 de ani a crescut dramatic”, spune Gofton. Anii dintre 2020 și 2023 au fost, de asemenea, ani ploioși La Nina – condiții în care căpușele prosperă – și cam în aceeași perioadă pandemia de Covid împingea și mai mulți oameni să se mute din orașe în tufișuri, adaugă el.

Rata ridicată de diagnostic – a existat o creștere de 22% a cazurilor în fiecare an din 20