Zeckenbisse lösen jetzt tödliche Fleischallergie aus, weil die 2020er einfach 2020ern

Als Myfanwy Webb auf ihre Geburtstagsfeier vor fünf Jahren zurückblickt, ist sie von Reue überwältigt – sie erinnert sich an das, was sie heute als verpasste Gelegenheit sieht, das Leben ihres Sohnes zu retten.

Stunden nach einem festlichen Mittagessen in einem Restaurant bekam Jeremy Atembeschwerden. Seine Eltern riefen einen Krankenwagen, und der damals 15-Jährige begann zu erbrechen. Im Krankenhaus stellten die Ärzte einen Verdacht auf Fleischallergie fest, gaben aber letztlich seinem Asthma die Schuld, das er seit seinem Kleinkindalter hatte. Er wurde am nächsten Tag nach Hause entlassen.

„Ich habe die falsche Entscheidung getroffen“, sagt Webb und wünscht, sie hätte auf weiteren Tests bestanden. Wenn sie das getan hätte, hätten die Ärzte möglicherweise festgestellt, dass Jeremy tatsächlich unter Anaphylaxie litt, und ihn mit einem EpiPen nach Hause geschickt.

Knapp ein Jahr später, im Juni 2022, starb Jeremy, nachdem er bei einem Campingausflug mit Freunden an einem Strand nördlich von Sydney eine Rinderwurst gegessen hatte. Die Todesursache wurde zunächst nur als Asthma eingetragen. Doch im Februar, nach einer von seiner Familie erzwungenen Untersuchung, entschied ein Gerichtsmediziner, dass der Asthmaanfall und die daraus resultierende tödliche Anaphylaxie durch eine zeckeninduzierte Säugetierfleischallergie (MMA) ausgelöst wurden. Sein Tod ist der erste weltweit, der bekanntermaßen durch MMA, auch bekannt als Alpha-Gal-Syndrom, verursacht wurde.

Diagnostizierte Fälle von MMA sind seit 2007 stetig gestiegen, als ein australischer Arzt erstmals entdeckte, dass die Allergie mit Zeckenbissen zusammenhängt. Jetzt warnen Wissenschaftler und Aktivisten, dass die Erkrankung, obwohl leicht vermeidbar, unerwartet ausgelöst werden kann – und eine tödliche Bedrohung darstellen könnte.

Webb hatte lange vermutet, dass ihr Sohn eine Fleischallergie hatte, aber sie wurde nie offiziell diagnostiziert, und die Familie hatte keine Ahnung, dass sie tödlich sein könnte. „Als ich die Forschung dazu nachschlug, gab es damals nichts, was darauf hindeutete, dass es mehr als eine Nahrungsmittelunverträglichkeit war.“ Rückblickend sagt sie, es sei „wie eine Zeitbombe“ gewesen.

Die Symptome der Allergie können von mild bis schwer reichen, einschließlich Hautausschlägen, Schwellungen, Magenkrämpfen, Erbrechen und Anaphylaxie, die lebensbedrohlich sein kann. Ab etwa zehn Jahren litt Jeremy nach dem Verzehr von Fleisch oder gelegentlich sogar nach dem Einatmen von Bratenduft unter Übelkeit – was Webb glaubt, könnte den Anfall nach ihrer Geburtstagsfeier ausgelöst haben. Bei einer anderen Gelegenheit wurde er nach dem Verzehr von Marshmallows ins Krankenhaus eingeliefert, die normalerweise Gelatine tierischen Ursprungs enthalten.

Es war Prof. Sheryl van Nunen, die vor fast 20 Jahren den Zusammenhang zwischen MMA und Zecken entdeckte, nachdem sie eine Korrelation bei Patienten in ihrer Allergieklinik in Sydney bemerkt hatte. Da sie an der Ostküste Australiens arbeitete, fand sie sich versehentlich in einem der beiden weltweiten MMA-Hotspots wieder. Der andere liegt in den USA – obwohl Fälle der Allergie inzwischen auf allen sechs Kontinenten, auf denen Zecken leben, festgestellt wurden.

In Australien wird MMA durch den Biss der östlichen Lähmungszecke verursacht. Nach zwei Zeckenbissen entwickeln 50 % der Menschen Antikörper gegen Alpha-Gal, ein Zuckermolekül im Speichel der Zecke, erklärt van Nunen. Danach haben sie eine 15- bis 20-prozentige Chance, allergisch auf Fleisch zu reagieren. „Wenn die Leute nur wüssten, was eine Zecke anrichten kann“, sagt sie.

Jeremy, der in dichtem Buschland in der Nähe seines Elternhauses nördlich von Sydney aufwuchs, war seit seiner Kindheit von Zecken gebissen worden. Es ist nicht klar, warum die Ostküste, insbesondere Gebiete nördlich von Sydney, ein MMA-Hotspot ist – in einigen Gebieten gibt es mehr als 700 Betroffene pro 100.000 Einwohner. Aber es gibt mehrere Hypothesen, sagt Dr. Alex Gofton, ein Zeckenexperte, der kürzlich eine Studie zu der Allergie leitete.

Eine davon ist, dass mehr Menschen dort mit Zecken in Kontakt kommen. „Die Bevölkerung in diesen Zecken-Endemiegebieten ist in den letzten 20, 30 Jahren dramatisch gestiegen“, sagt Gofton. Die Jahre zwischen 2020 und 2023 waren zudem regenreiche La-Nina-Jahre – Bedingungen, unter denen Zecken gedeihen – und etwa zur gleichen Zeit trieb die Covid-Pandemie noch mehr Menschen aus den Städten ins Buschland, fügt er hinzu.

Die hohe Diagnoserate – es gibt seit 20