Cuando Myfanwy Webb mira hacia atrás en su fiesta de cumpleaños de hace cinco años, se siente abrumada por el arrepentimiento: recuerda lo que ahora ve como una oportunidad perdida para salvar la vida de su hijo.
Horas después de un almuerzo de celebración en un restaurante, Jeremy comenzó a tener dificultades para respirar. Sus padres llamaron a una ambulancia, y el entonces adolescente de 15 años comenzó a vomitar. En el hospital, los médicos notaron que Jeremy tenía una sospecha de alergia a la carne, pero finalmente culparon del episodio a su asma, que había tenido desde que era un niño pequeño. Lo enviaron a casa al día siguiente.
"Tomé la decisión equivocada", dice Webb, deseando haber pedido más pruebas. Si lo hubiera hecho, los médicos podrían haber establecido que Jeremy en realidad había sufrido anafilaxia y lo habrían enviado a casa con un EpiPen.
Poco más de un año después, en junio de 2022, Jeremy murió después de comer una salchicha de res en un viaje de campamento con amigos en una playa al norte de Sídney. La causa de la muerte se registró inicialmente simplemente como asma. Pero en febrero, después de una investigación solicitada por su familia, un forense dictaminó que el ataque de asma y la anafilaxia fatal resultante fueron desencadenados por la alergia a la carne de mamífero inducida por garrapatas (MMA). Su muerte es la primera en el mundo conocida por haber sido causada por MMA, también conocida como síndrome alfa-gal.
Los casos diagnosticados de MMA han aumentado constantemente desde 2007, cuando un médico australiano descubrió por primera vez que la alergia estaba relacionada con las picaduras de garrapatas. Ahora, científicos y activistas advierten que la condición, aunque fácilmente prevenible, puede desencadenarse inesperadamente y podría representar una amenaza mortal.
Webb había sospechado durante mucho tiempo que su hijo tenía alergia a la carne, pero nunca fue diagnosticada formalmente y la familia no tenía idea de que pudiera ser fatal. "Cuando investigué al respecto, en ese momento no había nada que sugiriera que fuera más que una intolerancia alimentaria". En retrospectiva, dice, fue "como una bomba de tiempo".
Los síntomas de la alergia pueden variar de leves a graves, incluyendo erupciones cutáneas, hinchazón, calambres estomacales, vómitos y anafilaxia, que puede ser potencialmente mortal. Desde los 10 años aproximadamente, Jeremy había sufrido náuseas después de comer carne, o incluso ocasionalmente después de inhalar los vapores de la carne asada, lo que Webb cree que pudo haber desencadenado el episodio después de su fiesta de cumpleaños. En otra ocasión, fue hospitalizado después de comer malvaviscos, que generalmente contienen gelatina derivada de partes de animales.
Fue la profesora Sheryl van Nunen quien descubrió el vínculo entre la MMA y las garrapatas hace casi 20 años, después de notar una correlación en pacientes de su clínica de alergias en Sídney. Trabajando en la costa este de Australia, sin querer se encontró en uno de los dos puntos calientes de MMA del mundo. El otro está en EE. UU., aunque desde entonces se han notado casos de la alergia en los seis continentes donde viven las garrapatas.
En Australia, la MMA es causada por la picadura de la garrapata de la parálisis oriental. Después de dos picaduras de garrapata, el 50% de las personas desarrollarán anticuerpos contra el alfa-gal, una molécula de azúcar que se encuentra en la saliva de la garrapata, explica van Nunen. Después de eso, tienen entre un 15 y un 20% de probabilidades de volverse alérgicos a la carne. "Si la gente supiera lo que puede hacer una garrapata", dice.
Jeremy, que creció rodeado de densa maleza en la casa familiar al norte de Sídney, había sido mordido por garrapatas desde que era un niño pequeño. No está claro por qué la costa este, particularmente las áreas al norte de Sídney, es un punto caliente de MMA; en algunas áreas hay más de 700 afectados por cada 100,000 personas. Pero hay varias hipótesis, dice el Dr. Alex Gofton, un experto en garrapatas que dirigió un estudio reciente sobre la alergia.
Una es que más personas están entrando en contacto con garrapatas allí. "La población en esas áreas endémicas de garrapatas en los últimos 20 o 30 años ha aumentado drásticamente", dice Gofton. Los años entre 2020 y 2023 también fueron años lluviosos de La Niña, condiciones en las que las garrapatas prosperan, y aproximadamente al mismo tiempo, la pandemia de Covid estaba empujando a aún más personas a mudarse de las ciudades al campo, agrega.
La alta tasa de diagnóstico (ha habido un aumento del 22% en los casos cada año desde 20