Wanneer Myfanwy Webb terugkijkt op haar verjaardagsfeestje vijf jaar geleden, wordt ze overmand door spijt – denkend aan wat ze nu ziet als een gemiste kans om haar zoons leven te redden.

Uren na een feestelijke lunch in een restaurant kreeg Jeremy moeite met ademhalen. Zijn ouders belden een ambulance en de toen 15-jarige begon te braken. In het ziekenhuis stelden artsen vast dat Jeremy een vermoedelijke vleesallergie had, maar gaven uiteindelijk zijn astma de schuld, die hij al sinds zijn peutertijd had. Hij werd de volgende dag naar huis gestuurd.

"Ik nam de verkeerde beslissing," zegt Webb, terwijl ze wenst dat ze om meer tests had gevraagd. Als ze dat had gedaan, hadden artsen kunnen vaststellen dat Jeremy eigenlijk aan anafylaxie leed en hem naar huis hadden kunnen sturen met een EpiPen.

Iets meer dan een jaar later, in juni 2022, stierf Jeremy na het eten van een rundvleesworst tijdens een kampeertrip met vrienden op een strand ten noorden van Sydney. De doodsoorzaak werd aanvankelijk simpelweg als astma genoteerd. Maar in februari, na een door zijn familie afgedwongen onderzoek, oordeelde een lijkschouwer dat de astma-aanval en de daaruit voortvloeiende fatale anafylaxie werd veroorzaakt door teek-geïnduceerde zoogdiervleesallergie (MMA). Zijn dood is de eerste ter wereld waarvan bekend is dat die is veroorzaakt door MMA, ook wel bekend als alpha-gal-syndroom.

Gediagnosticeerde gevallen van MMA zijn gestaag toegenomen sinds 2007, toen een Australische arts ontdekte dat de allergie verband hield met tekenbeten. Nu waarschuwen wetenschappers en activisten dat de aandoening, hoewel gemakkelijk te voorkomen, onverwacht kan worden getriggerd – en een dodelijke bedreiging kan vormen.

Webb had lang vermoed dat haar zoon een vleesallergie had, maar het werd nooit formeel gediagnosticeerd en de familie had geen idee dat het dodelijk kon zijn. "Toen ik het onderzoek erover opzocht, was er op dat moment niets dat erop wees dat het meer was dan een voedselintolerantie." Achteraf gezien, zegt ze, was het "als een tikkende tijdbom."

Symptomen van de allergie kunnen variëren van mild tot ernstig, waaronder huiduitslag, zwelling, maagkrampen, braken en anafylaxie, die levensbedreigend kan zijn. Vanaf ongeveer zijn 10e had Jeremy last van misselijkheid na het eten van vlees, of zelfs af en toe na het inademen van de dampen van gebraden vlees – waarvan Webb denkt dat het de episode na haar verjaardagsfeestje kan hebben veroorzaakt. Bij een andere gelegenheid was hij in het ziekenhuis opgenomen na het eten van marshmallows, die meestal gelatine bevatten afkomstig van dierlijke delen.

Het was professor Sheryl van Nunen die bijna 20 jaar geleden het verband ontdekte tussen MMA en teken, nadat ze een correlatie opmerkte bij patiënten in haar allergiekliniek in Sydney. Werkend aan de oostkust van Australië, bevond ze zich onbedoeld in een van 's werelds twee MMA-hotspots. De andere is in de VS – hoewel gevallen van de allergie sindsdien zijn opgemerkt op alle zes continenten waar teken leven.

In Australië wordt MMA veroorzaakt door de beet van de oostelijke verlammingsteek. Na twee tekenbeten zal 50% van de mensen antilichamen ontwikkelen tegen alpha-gal, een suikermolecuul dat in het speeksel van de teek zit, legt van Nunen uit. Daarna hebben ze een kans van 15 tot 20% om allergisch te worden voor vlees. "Als mensen maar wisten wat een teek kan doen," zegt ze.

Jeremy, die opgroeide omringd door dicht struikgewas bij zijn familiehuis ten noorden van Sydney, was al sinds zijn peutertijd gebeten door teken. Het is niet duidelijk waarom de oostkust, met name gebieden ten noorden van Sydney, een MMA-hotspot is – in sommige gebieden zijn er meer dan 700 patiënten per 100.000 mensen. Maar er zijn verschillende hypothesen, zegt dr. Alex Gofton, een tekenexpert die een recente studie naar de allergie leidde.

Een daarvan is dat meer mensen in contact komen met teken. "De bevolking in die teken-endemische gebieden is de afgelopen 20, 30 jaar dramatisch toegenomen," zegt Gofton. De jaren tussen 2020 en 2023 waren ook regenachtige La Nina-jaren – omstandigheden waarin teken gedijen – en rond dezelfde tijd zorgde de Covid-pandemie ervoor dat nog meer mensen uit de steden naar het bushland verhuisden, voegt hij eraan toe.

Het hoge aantal diagnoses – er is een stijging van 22% in gevallen per jaar sinds 20