Quando Myfanwy Webb olha para trás, para sua festa de aniversário há cinco anos, ela é tomada pelo arrependimento – lembrando o que agora vê como uma oportunidade perdida de salvar a vida de seu filho.

Horas após um almoço comemorativo em um restaurante, Jeremy começou a ter dificuldade para respirar. Seus pais chamaram uma ambulância, e o então adolescente de 15 anos começou a vomitar. No hospital, os médicos notaram que Jeremy tinha uma suspeita de alergia à carne, mas no fim culparam o episódio pela asma, que ele tinha desde pequeno. Ele foi mandado para casa no dia seguinte.

"Tomei a decisão errada", diz Webb, desejando ter pedido mais exames. Se tivesse, os médicos poderiam ter estabelecido que Jeremy estava na verdade sofrendo de anafilaxia e o mandado para casa com um EpiPen.

Pouco mais de um ano depois, em junho de 2022, Jeremy morreu após comer uma salsicha de carne bovina em um acampamento com amigos em uma praia ao norte de Sydney. A causa da morte foi inicialmente registrada simplesmente como asma. Mas em fevereiro, após um inquérito solicitado por sua família, um legista determinou que o ataque de asma e a anafilaxia fatal resultante foram desencadeados por alergia à carne mamífera induzida por carrapato (MMA). Sua morte é a primeira no mundo conhecida por ter sido causada por MMA, também conhecida como síndrome alfa-gal.

Os casos diagnosticados de MMA aumentaram constantemente desde 2007, quando um médico australiano descobriu pela primeira vez que a alergia estava ligada a picadas de carrapato. Agora, cientistas e ativistas alertam que a condição, embora facilmente prevenível, pode ser desencadeada inesperadamente – e pode representar uma ameaça mortal.

Webb há muito suspeitava que seu filho tinha alergia à carne, mas nunca foi formalmente diagnosticada e a família não fazia ideia de que poderia ser fatal. "Quando pesquisei sobre o assunto, não havia na época nada que sugerisse que fosse mais do que uma intolerância alimentar." Em retrospecto, ela diz, era "como uma bomba-relógio".

Os sintomas da alergia podem variar de leves a graves, incluindo erupções cutâneas, inchaço, cólicas estomacais, vômitos e anafilaxia, que pode ser fatal. Desde cerca dos 10 anos, Jeremy sofria de náuseas depois de comer carne, ou até mesmo ocasionalmente após inalar os vapores de carne assada – o que Webb acredita que pode ter desencadeado o episódio após sua festa de aniversário. Em outra ocasião, ele foi hospitalizado depois de comer marshmallows, que geralmente contêm gelatina derivada de partes de animais.

Foi a professora Sheryl van Nunen quem descobriu a ligação entre MMA e carrapatos há quase 20 anos, após notar uma correlação em pacientes em sua clínica de alergia em Sydney. Trabalhando na costa leste da Austrália, ela inadvertidamente se viu em um dos dois pontos críticos de MMA do mundo. O outro fica nos EUA – embora casos da alergia tenham sido observados desde então em todos os seis continentes onde os carrapatos vivem.

Na Austrália, a MMA é causada pela picada do carrapato da paralisia oriental. Após duas picadas de carrapato, 50% das pessoas desenvolverão anticorpos contra alfa-gal, uma molécula de açúcar encontrada na saliva do carrapato, explica van Nunen. Depois disso, elas têm 15 a 20% de chance de se tornarem alérgicas à carne. "Se as pessoas soubessem o que um carrapato pode fazer", diz ela.

Jeremy, que cresceu cercado por densa mata nativa em sua casa familiar ao norte de Sydney, era picado por carrapatos desde pequeno. Não está claro por que a costa leste, especialmente áreas ao norte de Sydney, é um ponto crítico de MMA – em algumas áreas, há mais de 700 sofredores por 100.000 pessoas. Mas existem várias hipóteses, diz o Dr. Alex Gofton, especialista em carrapatos que liderou um estudo recente sobre a alergia.

Uma é que mais pessoas estão entrando em contato com carrapatos lá. "A população nessas áreas endêmicas de carrapatos nos últimos 20, 30 anos aumentou dramaticamente", diz Gofton. Os anos entre 2020 e 2023 também foram anos chuvosos de La Niña – condições nas quais os carrapatos prosperam – e mais ou menos na mesma época, a pandemia de Covid estava empurrando ainda mais pessoas para sair das cidades e ir para o mato, acrescenta.

A alta taxa de diagnóstico – houve um aumento de 22% nos casos a cada ano desde 20