När Myfanwy Webb ser tillbaka på sin födelsedagsfest för fem år sedan, grips hon av ånger – hon minns vad hon nu ser som en missad chans att rädda sin sons liv.

Timmar efter en festlig lunch på en restaurang började Jeremy få svårt att andas. Hans föräldrar ringde ambulans, och den då 15-årige pojken började kräkas. På sjukhuset konstaterade läkarna att Jeremy hade en misstänkt köttallergi, men skyllde i slutändan episoden på hans astma, som han haft sedan han var liten. Han skickades hem nästa dag.

"Jag fattade fel beslut", säger Webb och önskar att hon hade bett om fler tester. Om hon hade gjort det, kunde läkarna ha fastställt att Jeremy faktiskt led av anafylaxi och skickat hem honom med en EpiPen.

Drygt ett år senare, i juni 2022, dog Jeremy efter att ha ätit en korv på en campingtur med vänner vid en strand norr om Sydney. Dödsorsaken registrerades först som enbart astma. Men i februari, efter en utredning som hans familj drivit på, fastslog en rättsläkare att astmaattacken och den dödliga anafylaxin utlöstes av fästingburen däggdjursköttallergi (MMA). Hans död är den första i världen som tros ha orsakats av MMA, även känt som alfa-gal-syndrom.

Diagnostiserade fall av MMA har stadigt ökat sedan 2007, då en australisk läkare först upptäckte att allergin var kopplad till fästingbett. Nu varnar forskare och aktivister för att tillståndet, även om det är lätt att förebygga, kan utlösas oväntat – och kan utgöra ett dödligt hot.

Webb hade länge misstänkt att hennes son hade en köttallergi, men den blev aldrig formellt diagnostiserad och familjen hade ingen aning om att den kunde vara dödlig. "När jag läste forskningen om det, fanns det då inget som tydde på att det var mer än en matintolerans." I efterhand, säger hon, var det "som en tickande bomb."

Symtomen på allergin kan variera från milda till svåra, inklusive hudutslag, svullnad, magkramper, kräkningar och anafylaxi, som kan vara livshotande. Från ungefär 10 års ålder hade Jeremy lidit av illamående efter att ha ätit kött, eller till och med ibland efter att ha andats in ångor från stekt kött – vilket Webb tror kan ha utlöst episoden efter hennes födelsedagsfest. Vid ett annat tillfälle hade han lagts in på sjukhus efter att ha ätit marshmallows, som vanligtvis innehåller gelatin från djurdelar.

Det var professor Sheryl van Nunen som upptäckte kopplingen mellan MMA och fästingar för nästan 20 år sedan, efter att ha noterat en korrelation hos patienter på sin allergiklinik i Sydney. När hon arbetade på Australiens östkust befann hon sig oavsiktligt i en av världens två MMA-hotspots. Den andra finns i USA – även om fall av allergin sedan dess har noterats på alla sex kontinenter där fästingar lever.

I Australien orsakas MMA av bett från den östra paralysfästingen. Efter två fästingbett kommer 50 % av människorna att utveckla antikroppar mot alfa-gal, en sockermolekyl som finns i fästingens saliv, förklarar van Nunen. Därefter har de 15 till 20 % chans att bli allergiska mot kött. "Om bara människor visste vad en fästing kan göra", säger hon.

Jeremy, som växte upp omgiven av tät buskmark vid sitt familjehem norr om Sydney, hade blivit biten av fästingar sedan han var liten pojke. Det är inte klart varför östkusten, särskilt områden norr om Sydney, är en MMA-hotspot – i vissa områden finns det fler än 700 drabbade per 100 000 personer. Men det finns flera hypoteser, säger Dr Alex Gofton, en fästingexpert som ledde en nyligen genomförd studie om allergin.

En är att fler människor kommer i kontakt med fästingar där. "Befolkningen i dessa fästingendemiska områden har ökat dramatiskt under de senaste 20, 30 åren", säger Gofton. Åren mellan 2020 och 2023 var också regniga La Niña-år – förhållanden där fästingar trivs – och ungefär samtidigt drev covid-pandemin ännu fler människor att flytta från städerna ut i bushen, tillägger han.

Den höga diagnosfrekvensen – det har skett en 22-procentig ökning av fall varje år sedan 20