Quand Myfanwy Webb repense à son anniversaire il y a cinq ans, elle est submergée de regrets – se souvenant de ce qu'elle voit maintenant comme une occasion manquée de sauver la vie de son fils.

Quelques heures après un déjeuner festif dans un restaurant, Jeremy a commencé à avoir du mal à respirer. Ses parents ont appelé une ambulance, et l'adolescent de 15 ans a commencé à vomir. À l'hôpital, les médecins ont noté que Jeremy avait une suspicion d'allergie à la viande, mais ont finalement attribué l'épisode à son asthme, qu'il avait depuis son plus jeune âge. Il a été renvoyé chez lui le lendemain.

« J'ai pris la mauvaise décision », dit Webb, regrettant de ne pas avoir demandé plus d'examens. Si elle l'avait fait, les médecins auraient peut-être établi que Jeremy souffrait en réalité d'une anaphylaxie, et l'auraient renvoyé chez lui avec un EpiPen.

Un peu plus d'un an plus tard, en juin 2022, Jeremy est décédé après avoir mangé une saucisse de bœuf lors d'un voyage de camping avec des amis sur une plage au nord de Sydney. La cause du décès a d'abord été simplement notée comme asthme. Mais en février, après une enquête demandée par sa famille, un coroner a statué que la crise d'asthme et l'anaphylaxie fatale qui en a résulté avaient été déclenchées par une allergie à la viande de mammifère (AVM) induite par les tiques. Sa mort est la première au monde connue pour avoir été causée par l'AVM, également connue sous le nom de syndrome alpha-gal.

Les cas diagnostiqués d'AVM ont régulièrement augmenté depuis 2007, lorsqu'un médecin australien a découvert pour la première fois que l'allergie était liée aux morsures de tiques. Aujourd'hui, les scientifiques et les militants avertissent que cette affection, bien que facilement évitable, peut être déclenchée de manière inattendue – et pourrait constituer une menace mortelle.

Webb avait longtemps soupçonné que son fils avait une allergie à la viande, mais cela n'a jamais été officiellement diagnostiqué et la famille n'avait aucune idée que cela pouvait être mortel. « Quand j'ai consulté les recherches à ce sujet, il n'y avait à l'époque rien qui suggère que c'était plus qu'une intolérance alimentaire. » Avec le recul, dit-elle, c'était « comme une bombe à retardement. »

Les symptômes de l'allergie peuvent aller de légers à graves, notamment des éruptions cutanées, un gonflement, des crampes d'estomac, des vomissements et une anaphylaxie, qui peut mettre la vie en danger. À partir de l'âge de 10 ans environ, Jeremy avait souffert de nausées après avoir mangé de la viande, ou même occasionnellement après avoir inhalé les fumées de viande rôtie – ce que Webb pense avoir pu déclencher l'épisode après son anniversaire. Une autre fois, il avait été hospitalisé après avoir mangé des guimauves, qui contiennent généralement de la gélatine dérivée de parties animales.

C'est le professeur Sheryl van Nunen qui a découvert le lien entre l'AVM et les tiques il y a près de 20 ans, après avoir remarqué une corrélation chez les patients de sa clinique d'allergie à Sydney. Travaillant sur la côte est de l'Australie, elle s'est retrouvée par inadvertance dans l'un des deux points chauds mondiaux de l'AVM. L'autre se trouve aux États-Unis – bien que des cas d'allergie aient depuis été signalés sur les six continents où vivent les tiques.

En Australie, l'AVM est causée par la morsure de la tique de paralysie orientale. Après deux morsures de tiques, 50 % des personnes développeront des anticorps contre l'alpha-gal, une molécule de sucre présente dans la salive de la tique, explique van Nunen. Après cela, elles ont 15 à 20 % de chances de devenir allergiques à la viande. « Si seulement les gens savaient ce qu'une tique peut faire », dit-elle.

Jeremy, qui a grandi entouré de broussailles denses près de sa maison familiale au nord de Sydney, avait été mordu par des tiques depuis son plus jeune âge. On ne sait pas pourquoi la côte est, en particulier les zones au nord de Sydney, est un point chaud de l'AVM – dans certaines zones, il y a plus de 700 personnes atteintes pour 100 000 habitants. Mais il y a plusieurs hypothèses, explique le Dr Alex Gofton, expert en tiques qui a dirigé une étude récente sur l'allergie.

L'une d'elles est que davantage de personnes entrent en contact avec des tiques dans cette région. « La population dans ces zones d'endémie de tiques au cours des 20, 30 dernières années a augmenté de façon spectaculaire », dit Gofton. Les années entre 2020 et 2023 ont également été des années La Nina pluvieuses – des conditions dans lesquelles les tiques prospèrent – et à peu près à la même époque, la pandémie de Covid poussait encore plus de gens à quitter les villes pour s'installer dans la brousse, ajoute-t-il.

Le taux élevé de diagnostic – il y a eu une augmentation de 22 % des cas chaque année depuis 20