Quando Myfanwy Webb ripensa alla festa del suo compleanno di cinque anni fa, è sopraffatta dal rimpianto - ricordando quella che ora vede come un'occasione persa per salvare la vita di suo figlio.

Ore dopo un pranzo celebrativo in un ristorante, Jeremy ha iniziato ad avere difficoltà respiratorie. I suoi genitori hanno chiamato un'ambulanza, e il quindicenne ha iniziato a vomitare. In ospedale, i medici hanno notato che Jeremy aveva una sospetta allergia alla carne, ma alla fine hanno dato la colpa dell'episodio al suo asma, che aveva da quando era piccolo. È stato rimandato a casa il giorno dopo.

"Ho preso la decisione sbagliata," dice Webb, desiderando di aver chiesto più esami. Se lo avesse fatto, i medici avrebbero potuto stabilire che Jeremy stava in realtà soffrendo di anafilassi, e lo avrebbero mandato a casa con un EpiPen.

Poco più di un anno dopo, nel giugno 2022, Jeremy è morto dopo aver mangiato una salsiccia di manzo durante un campeggio con amici su una spiaggia a nord di Sydney. La causa della morte è stata inizialmente registrata semplicemente come asma. Ma a febbraio, dopo un'inchiesta sollecitata dalla sua famiglia, un coroner ha stabilito che l'attacco d'asma e la conseguente anafilassi fatale sono stati scatenati dall'allergia alla carne di mammiferi indotta da zecche (MMA). La sua morte è la prima al mondo nota per essere stata causata dalla MMA, nota anche come sindrome alfa-gal.

I casi diagnosticati di MMA sono aumentati costantemente dal 2007, quando un medico australiano ha scoperto per la prima volta che l'allergia era collegata ai morsi di zecca. Ora, scienziati e attivisti avvertono che la condizione, sebbene facilmente prevenibile, può essere scatenata inaspettatamente - e potrebbe rappresentare una minaccia mortale.

Webb aveva a lungo sospettato che suo figlio avesse un'allergia alla carne, ma non era mai stata diagnosticata formalmente e la famiglia non aveva idea che potesse essere fatale. "Quando ho cercato la ricerca al riguardo, all'epoca non c'era nulla che suggerisse che fosse più di un'intolleranza alimentare." In retrospettiva, dice, era "come una bomba a orologeria."

I sintomi dell'allergia possono variare da lievi a gravi, tra cui eruzioni cutanee, gonfiore, crampi allo stomaco, vomito e anafilassi, che può essere pericolosa per la vita. Dall'età di circa 10 anni, Jeremy aveva sofferto di nausea dopo aver mangiato carne, o anche occasionalmente dopo aver inalato i fumi della carne arrostita - cosa che Webb crede possa aver scatenato l'episodio dopo la sua festa di compleanno. In un'altra occasione era stato ricoverato dopo aver mangiato marshmallow, che di solito contengono gelatina derivata da parti animali.

È stata la Prof.ssa Sheryl van Nunen a scoprire il legame tra MMA e zecche quasi 20 anni fa, dopo aver notato una correlazione nei pazienti della sua clinica allergologica a Sydney. Lavorando sulla costa orientale dell'Australia, si è trovata involontariamente in uno dei due punti caldi della MMA nel mondo. L'altro è negli Stati Uniti - sebbene casi di allergia siano stati notati in tutti e sei i continenti dove vivono le zecche.

In Australia, la MMA è causata dal morso della zecca della paralisi orientale. Dopo due morsi di zecca, il 50% delle persone sviluppa anticorpi contro l'alfa-gal, una molecola di zucchero presente nella saliva della zecca, spiega van Nunen. Dopodiché, hanno una probabilità del 15-20% di diventare allergici alla carne. "Se solo la gente sapesse cosa può fare una zecca," dice.

Jeremy, cresciuto circondato da fitta boscaglia nella sua casa a nord di Sydney, era stato morso dalle zecche fin da piccolo. Non è chiaro perché la costa orientale, in particolare le aree a nord di Sydney, sia un punto caldo per la MMA - in alcune zone ci sono più di 700 malati ogni 100.000 persone. Ma ci sono diverse ipotesi, dice il Dr. Alex Gofton, un esperto di zecche che ha guidato un recente studio sull'allergia.

Una è che più persone entrano in contatto con le zecche lì. "La popolazione in quelle aree endemiche per le zecche negli ultimi 20-30 anni è aumentata drammaticamente," dice Gofton. Gli anni tra il 2020 e il 2023 sono stati anche anni piovosi di La Niña - condizioni in cui le zecche prosperano - e più o meno nello stesso periodo la pandemia di Covid ha spinto ancora più persone a trasferirsi dalle città nella boscaglia, aggiunge.

L'alto tasso di diagnosi - c'è stato un aumento del 22% dei casi ogni anno dal 20