Oricât de mult orice produs Apple lansat în timpul mandatului său de CEO, mandatul lui Tim Cook va fi amintit pentru mersul său nemilos de eficient pe sârmă între un autocrat din China și un autocrat în devenire din SUA. Timp de 15 ani, Cook a condus Apple prin relațiile cu președintele chinez Xi Jinping și președintele american Donald Trump, inclusiv prin conflicte tot mai intense între cei doi. În timp ce implicarea profundă a Apple în China a ridicat întrebări serioase despre muncă forțată și cenzură, Cook a reușit să-l împace pe Xi, evitând în același timp repercusiunile politice acasă - iar când Trump a declanșat un război comercial, diplomația lui Cook la Casa Albă a înmuiat loviturile. Rezultatul: Apple a devenit o companie de trilioane de dolari, în timp ce preocupările legate de drepturile civile și condițiile de muncă au fost măturate politicos sub preș.

Cook a fost executivul care a consolidat capacitățile de producție ale Apple în China chiar înainte de a deveni CEO în 2011. Odată ajuns la conducere, a trebuit să navigheze prin cenzură, confidențialitatea datelor și rapoarte despre muncă forțată sau a copiilor - toate înainte ca Trump să apară măcar. Participa regulat la întâlniri cu Xi alături de alți CEO de tehnologie, o apropiere care uneori punea Apple în situații incomode. Human Rights Watch a avertizat că acțiunile Apple în China ar putea intra în conflict cu angajamentul declarat față de confidențialitatea utilizatorilor.

În 2014, Apple s-a rupt de colegii din tehnologie precum Google, stocând datele personale ale unor utilizatori chinezi pe servere din China continentală, susținând că face acest lucru pentru a îmbunătăți serviciile. Avocații pentru confidențialitate au ridicat sprâncene, deși Apple ar fi păstrat cheile de criptare în afara Chinei. Apple a declarat că auditurile nu au găsit muncă forțată la contractorii săi, dar a făcut lobby pentru a slăbi un proiect de lege american care ar fi cerut companiilor să garanteze că nu folosesc o astfel de forță de muncă. S-a conformat regulilor chineze care cer comisioane mai mici pentru achizițiile în aplicații și a eliminat aplicațiile la care guvernul a obiectat.

Încă din primul mandat al lui Trump, Cook a gestionat cu dibăcie capriciile președintelui, apelând la el cu gesturi spectaculoase care au costat Apple puțin. În timpul unui tur al fabricii de Mac Pro din Texas, Cook a stat lângă Trump în timp ce acesta susținea fals că Apple „construiește fabrici în Statele Unite”. (Fabrica producea Mac Pro de ani de zile, iar deși Apple construia ceva în Austin, era un campus, nu o fabrică.) Cook și-a ales bătăliile: după restricțiile de imigrare impuse de Trump în 2017 asupra a șapte țări cu majoritate musulmană, le-a spus angajaților că „nu este o politică pe care o susținem”. Când a început războiul comercial al lui Trump cu China, Cook a obținut pentru Apple scutiri de la unele tarife, cum ar fi pentru Apple Watch.

În al doilea mandat al lui Trump, sprijinul lui Cook a devenit mai vizibil, iar opoziția sa mai atenuată. A participat la a doua inaugurare a lui Trump și a donat 1 milion de dolari comitetului. După ce agenți federali au împușcat și ucis protestatarul Alex Pretti în Minneapolis, Cook a participat la o proiecție a documentarului Amazon despre Melania Trump, apoi i-a asigurat pe angajați că este „cu inima frântă” și că și-a împărtășit opiniile cu președintele. A continuat să-i ofere lui Trump trofee - în august 2025, o statuie de aur și sticlă simbolizând eforturile Apple „Fabricat în SUA” - și a făcut afaceri pentru a aduce mai multă producție în SUA pentru a evita tarife mai costisitoare.

Acest act de echilibru i-a permis Apple să facă ceea ce face cel mai bine: să scoată pe piață noi iPhone-uri an de an, cu lanțul de aprovizionare și condițiile comerciale necesare. Acum, o penurie de RAM alimentată de AI forțează Apple să crească prețurile, potrivit lui Cook. Dar chiar și când Cook se retrage din funcția de CEO, nu-și va pierde rolul de negociator-șef geopolitic al Apple. Anunțând trecerea sa la președinte executiv, Apple a menționat că Cook va continua „să se implice cu factorii de decizie politică din întreaga lume”. Pentru că nimic nu spune pensionare ca o slujbă secundară în diplomație.