Tanto como cualquier producto de Apple lanzado durante su mandato como CEO, la era de Tim Cook será recordada por su caminata despiadadamente eficiente por la cuerda floja entre un autócrata en China y un aspirante a autócrata en Estados Unidos. Durante 15 años, Cook dirigió a Apple a través de las relaciones con el presidente chino Xi Jinping y el presidente estadounidense Donald Trump, incluyendo los conflictos crecientes entre ambos. Mientras que la profunda implicación de Apple en China planteó serias preguntas sobre trabajo forzoso y censura, Cook logró apaciguar a Xi mientras esquivaba los golpes políticos en casa, y cuando Trump lanzó una guerra comercial, la diplomacia de Cook en la Casa Blanca suavizó los golpes. El resultado: Apple se convirtió en una empresa de billones de dólares, mientras que las preocupaciones sobre derechos civiles y condiciones laborales fueron barridas bajo la alfombra con cortesía.

Cook fue el ejecutivo que consolidó la destreza manufacturera de Apple en China incluso antes de convertirse en CEO en 2011. Una vez al mando, tuvo que navegar la censura, la privacidad de datos y los informes de trabajo forzoso o infantil, todo antes de que Trump siquiera apareciera. Asistía regularmente a reuniones con Xi junto a otros CEOs tecnológicos, una cercanía que a veces ponía a Apple en situaciones incómodas. Human Rights Watch advirtió que las acciones de Apple en China podrían chocar con su compromiso declarado con la privacidad del usuario.

En 2014, Apple se separó de sus pares tecnológicos como Google al almacenar los datos personales de algunos usuarios chinos en servidores en China continental, alegando que era para mejorar los servicios. Los defensores de la privacidad levantaron cejas, aunque Apple supuestamente mantuvo las claves de cifrado fuera de China. Apple dijo que las auditorías no encontraron trabajo forzoso en sus contratistas, pero también presionó para debilitar un proyecto de ley estadounidense que habría requerido que las empresas garantizaran que no se utilizaba dicha fuerza laboral. Cumplió con las reglas chinas que exigían tarifas más bajas en las compras dentro de la aplicación y eliminó aplicaciones a las que el gobierno objetaba.

Desde el primer mandato de Trump, Cook manejó hábilmente los caprichos del presidente, apelando a él con gestos llamativos que le costaron poco a Apple. Durante un recorrido por una planta de Mac Pro en Texas, Cook permaneció de pie mientras Trump afirmaba falsamente que Apple estaba "construyendo plantas en Estados Unidos". (La planta había estado fabricando Mac Pros durante años, y aunque Apple estaba construyendo algo en Austin, era un campus, no una fábrica). Cook eligió sus batallas: después de las restricciones migratorias de Trump en 2017 sobre siete países de mayoría musulmana, dijo a los empleados que "no era una política que apoyáramos". Cuando comenzó la guerra comercial de Trump con China, Cook obtuvo para Apple exenciones de algunos aranceles, como en el Apple Watch.

En el segundo mandato de Trump, el apoyo de Cook se volvió más visible y su oposición más silenciosa. Asistió a la segunda investidura de Trump y donó 1 millón de dólares al comité. Después de que agentes federales mataran a tiros al manifestante Alex Pretti en Minneapolis, Cook asistió a una proyección del documental de Amazon sobre Melania Trump, y luego aseguró a los empleados que estaba "desconsolado" y que había compartido sus puntos de vista con el presidente. Continuó ofreciendo trofeos a Trump: en agosto de 2025, una estatua de oro y vidrio que simbolizaba los esfuerzos de "Hecho en EE. UU." de Apple, y cerró acuerdos para traer más fabricación a EE. UU. para evitar aranceles más costosos.

Este acto de equilibrio permitió a Apple hacer lo que mejor sabe: producir nuevos iPhones año tras año, con la cadena de suministro y las condiciones comerciales para lograrlo. Ahora, una escasez de RAM impulsada por la IA está obligando a Apple a subir los precios, según Cook. Pero incluso cuando Cook deja el cargo de CEO, no abandonará su papel como negociador geopolítico en jefe de Apple. Al anunciar su transición a presidente ejecutivo, Apple señaló que Cook continuaría "interactuando con los responsables políticos de todo el mundo". Porque nada dice jubilación como un trabajo secundario en diplomacia.