Как и любой продукт Apple, выпущенный за время его работы генеральным директором, срок полномочий Тима Кука запомнится его безжалостно эффективным хождением по канату между автократом в Китае и автократом в США. За 15 лет Кук провёл Apple через отношения с председателем КНР Си Цзиньпином и президентом США Дональдом Трампом, включая эскалацию конфликтов между ними. Хотя глубокая вовлечённость Apple в Китае вызывала серьёзные вопросы о принудительном труде и цензуре, Куку удавалось ублажать Си, уклоняясь от политических ударов на родине, а когда Трамп развязал торговую войну, дипломатия Кука в Белом доме смягчила удары. Результат: Apple раздулась в многотриллионную компанию, в то время как опасения по поводу гражданских прав и условий труда были вежливо заметены под ковёр.
Кук был руководителем, который укрепил производственное мастерство Apple в Китае ещё до того, как стал генеральным директором в 2011 году. Оказавшись у руля, ему пришлось ориентироваться в цензуре, конфиденциальности данных и сообщениях о принудительном или детском труде — и всё это ещё до появления Трампа. Он регулярно посещал встречи с Си вместе с другими техническими генеральными директорами, и эта близость иногда ставила Apple в неловкое положение. Human Rights Watch предупреждала, что действия Apple в Китае могут противоречить её заявленным обязательствам по защите конфиденциальности пользователей.
В 2014 году Apple, в отличие от таких технологических коллег, как Google, хранила личные данные некоторых китайских пользователей на серверах в материковом Китае, утверждая, что это делается для улучшения услуг. Защитники конфиденциальности подняли брови, хотя, по сообщениям, Apple хранила ключи шифрования за пределами Китая. Apple заявила, что аудиты не выявили принудительного труда у её подрядчиков, но также лоббировала ослабление законопроекта США, который потребовал бы от компаний гарантировать отсутствие такой рабочей силы. Она соблюдала китайские правила, требующие снижения комиссий за покупки в приложениях, и удаляла приложения, против которых возражало правительство.
С первого срока Трампа Кук ловко управлял капризами президента, обращаясь к нему с показными жестами, которые мало что стоили Apple. Во время тура по заводу Mac Pro в Техасе Кук стоял рядом, пока Трамп ложно утверждал, что Apple «строит заводы в Соединённых Штатах». (Завод годами производил Mac Pro, и хотя Apple строила что-то в Остине, это был кампус, а не фабрика.) Кук выбирал свои битвы: после иммиграционных ограничений Трампа 2017 года в отношении семи стран с мусульманским большинством он сказал сотрудникам, что это «не та политика, которую мы поддерживаем». Когда началась торговая война Трампа с Китаем, Кук добился для Apple отсрочек по некоторым тарифам, например, на Apple Watch.
Во втором сроке Трампа поддержка Кука стала более заметной, а его противодействие — более сдержанным. Он присутствовал на второй инаугурации Трампа и пожертвовал 1 миллион долларов комитету. После того как федеральные агенты застрелили протестующего Алекса Претти в Миннеаполисе, Кук посетил показ документального фильма Amazon о Мелании Трамп, а затем заверил сотрудников, что он «опустошён» и поделился своими взглядами с президентом. Он продолжал вручать Трампу трофеи — в августе 2025 года золотую и стеклянную статую, символизирующую усилия Apple «Сделано в США», — и заключал сделки по переносу большего количества производства в США, чтобы избежать более дорогих тарифов.
Этот балансирующий акт позволял Apple делать то, что у неё получается лучше всего: выпускать новые iPhone год за годом, с цепочкой поставок и торговыми условиями, чтобы это стало возможным. Теперь, по словам Кука, вызванный ИИ дефицит оперативной памяти вынуждает Apple повышать цены. Но даже когда Кук уходит с поста генерального директора, он не сбросит свою роль главного геополитического переговорщика Apple. Объявляя о его переходе на пост исполнительного председателя, Apple отметила, что Кук продолжит «взаимодействовать с политиками по всему миру». Потому что ничто так не говорит об уходе на пенсию, как побочная работа в дипломатии.