Lika mycket som någon Apple-produkt som släppts under hans tid som vd, kommer Tim Cooks ämbetsperiod att minnas för sin skoningslöst effektiva balansgång mellan en autokrat i Kina och en blivande autokrat i USA. Under 15 år styrde Cook Apple genom relationer med Kinas president Xi Jinping och USA:s president Donald Trump, inklusive eskalerande konflikter mellan de två. Medan Apples djupa engagemang i Kina väckte allvarliga frågor om tvångsarbete och censur, lyckades Cook blidka Xi samtidigt som han undvek politisk kritik hemma – och när Trump inledde ett handelskrig, mildrade Cooks Vita hus-diplomati slagen. Resultatet: Apple växte till ett mångbiljonföretag, medan oro för medborgerliga rättigheter och arbetsförhållanden artigt sopades under mattan.

Cook var den vd som befäste Apples tillverkningskapacitet i Kina redan innan han blev vd 2011. Väl vid rodret fick han navigera censur, datasekretess och rapporter om tvångs- eller barnarbete – allt innan Trump ens dök upp. Han deltog regelbundet i möten med Xi tillsammans med andra tech-vd:ar, en närhet som ibland satte Apple i obekväma situationer. Human Rights Watch varnade för att Apples agerande i Kina kunde krocka med dess uttalade åtagande om användarnas integritet.

2014 bröt Apple med tech-kollegor som Google genom att lagra vissa kinesiska användares personuppgifter på servrar i det kinesiska fastlandet, med påstående om att det var för att förbättra tjänsterna. Integritetsförespråkare höjde på ögonbrynen, även om Apple enligt uppgift behöll krypteringsnycklarna utanför Kina. Apple sade att revisioner inte fann något tvångsarbete hos dess leverantörer, men lobbade också för att försvaga ett amerikanskt lagförslag som skulle ha krävt att företag garanterade att ingen sådan arbetskraft användes. Apple följde kinesiska regler som krävde lägre avgifter för köp i appar och tog bort appar som regeringen invände mot.

Från Trumps första mandatperiod hanterade Cook skickligt presidentens nycker, genom att vädja till honom med pråliga gester som kostade Apple lite. Under en rundtur i en Mac Pro-fabrik i Texas stod Cook bredvid medan Trump falskt påstod att Apple "bygger fabriker i USA." (Fabriken hade tillverkat Mac Pro i åratal, och även om Apple byggde något i Austin var det ett campus, inte en fabrik.) Cook valde sina strider: efter Trumps invandringsrestriktioner 2017 mot sju muslimska länder, sa han till anställda att det "inte var en politik vi stödjer." När Trumps handelskrig med Kina började, fick Cook Apple befrielse från vissa tullar, som på Apple Watch.

Under Trumps andra mandatperiod blev Cooks stöd mer synligt och hans motstånd mer dämpat. Han närvarade vid Trumps andra installation och donerade 1 miljon dollar till kommittén. Efter att federala agenter sköt och dödade protesteraren Alex Pretti i Minneapolis, närvarade Cook vid en visning av Amazons dokumentär om Melania Trump, och försäkrade sedan anställda att han var "förtvivlad" och hade delat sina åsikter med presidenten. Han fortsatte att ge Trump troféer – i augusti 2025 en staty i guld och glas som symboliserade Apples "Made in the USA"-ansträngningar – och slöt avtal för att flytta mer tillverkning till USA för att undvika dyrare tullar.

Denna balansakt lät Apple göra det som företaget gör bäst: att år efter år pumpa ut nya iPhones, med de leveranskedjor och handelsvillkor som krävs. Nu tvingas Apple att höja priserna på grund av en AI-driven brist på RAM-minne, enligt Cook. Men även när Cook kliver av som vd, kommer han inte att släppa sin roll som Apples främsta geopolitiska förhandlare. I tillkännagivandet av sin övergång till styrelseordförande noterade Apple att Cook skulle fortsätta "engagera sig med beslutsfattare runt om i världen." För ingenting säger pension som en bisyssla i diplomati.