So sehr wie jedes Apple-Produkt, das während seiner Amtszeit als CEO auf den Markt kam, wird Tim Cooks Amtszeit für seinen gnadenlos effizienten Seiltanz zwischen einem Autokraten in China und einem angehenden Autokraten in den USA in Erinnerung bleiben. Über 15 Jahre lang steuerte Cook Apple durch die Beziehungen zu Chinas Präsident Xi Jinping und US-Präsident Donald Trump, einschließlich eskalierender Konflikte zwischen den beiden. Während Apples tiefe Verstrickung in China ernste Fragen zu Zwangsarbeit und Zensur aufwarf, gelang es Cook, Xi zu besänftigen und gleichzeitig politischem Gegenwind zu Hause auszuweichen – und als Trump einen Handelskrieg anzettelte, milderte Cooks Weißes-Haus-Diplomatie die Schläge ab. Das Ergebnis: Apple wuchs zu einem Billionen-Dollar-Unternehmen heran, während Bedenken zu Bürgerrechten und Arbeitsbedingungen höflich unter den Teppich gekehrt wurden.

Cook war der Manager, der Apples Fertigungskompetenz in China bereits vor seiner Beförderung zum CEO im Jahr 2011 festigte. Einmal an der Spitze, musste er Zensur, Datenschutz und Berichte über Zwangs- oder Kinderarbeit navigieren – noch bevor Trump überhaupt auftauchte. Er nahm regelmäßig an Treffen mit Xi zusammen mit anderen Tech-CEOs teil, eine Nähe, die Apple manchmal in unangenehme Situationen brachte. Human Rights Watch warnte, dass Apples Handeln in China mit seinem erklärten Bekenntnis zum Schutz der Privatsphäre der Nutzer kollidieren könnte.

2014 wich Apple von Tech-Kollegen wie Google ab, indem es einige persönliche Daten chinesischer Nutzer auf Servern in Festlandchina speicherte, mit der Begründung, die Dienste zu verbessern. Datenschutzaktivisten hoben die Augenbrauen, obwohl Apple die Verschlüsselungsschlüssel angeblich außerhalb Chinas aufbewahrte. Apple sagte, Audits hätten keine Zwangsarbeit bei seinen Auftragnehmern festgestellt, aber es lobbyierte auch dafür, einen US-Gesetzesentwurf abzuschwächen, der Unternehmen verpflichtet hätte, zu garantieren, dass keine solche Arbeitskraft eingesetzt wird. Es befolgte chinesische Regeln, die niedrigere Gebühren für In-App-Käufe verlangten, und entfernte Apps, die die Regierung ablehnte.

Ab Trumps erster Amtszeit ging Cook geschickt mit den Launen des Präsidenten um, indem er ihn mit protzigen Gesten umwarb, die Apple wenig kosteten. Während einer Führung durch ein Mac-Pro-Werk in Texas stand Cook daneben, als Trump fälschlich behauptete, Apple baue „Werke in den Vereinigten Staaten“. (Das Werk stellte seit Jahren Mac Pros her, und obwohl Apple in Austin etwas baute, war es ein Campus, keine Fabrik.) Cook wählte seine Schlachten: Nach Trumps Einwanderungsbeschränkungen von 2017 für sieben mehrheitlich muslimische Länder sagte er den Mitarbeitern, es sei „keine Politik, die wir unterstützen“. Als Trumps Handelskrieg mit China begann, erreichte Cook für Apple Ausnahmen von einigen Zöllen, etwa auf die Apple Watch.

In Trumps zweiter Amtszeit wurde Cooks Unterstützung sichtbarer und sein Widerstand leiser. Er nahm an Trumps zweiter Amtseinführung teil und spendete 1 Million Dollar an das Komitee. Nachdem Bundesagenten den Demonstranten Alex Pretti in Minneapolis erschossen hatten, besuchte Cook eine Vorführung von Amazons Dokumentation über Melania Trump und versicherte dann den Mitarbeitern, er sei „zutiefst betroffen“ und habe seine Ansichten dem Präsidenten mitgeteilt. Er überreichte Trump weiterhin Trophäen – im August 2025 eine Statue aus Gold und Glas, die Apples „Made in the USA“-Bemühungen symbolisierte – und schloss Deals, um mehr Fertigung in die USA zu bringen, um kostspieligere Zölle zu vermeiden.

Dieser Balanceakt ermöglichte es Apple, das zu tun, was es am besten kann: Jahr für Jahr neue iPhones herauszubringen, mit den Lieferketten- und Handelsbedingungen, um das zu ermöglichen. Nun zwingt eine KI-bedingte RAM-Knappheit Apple zu Preiserhöhungen, so Cook. Aber auch wenn Cook als CEO zurücktritt, wird er seine Rolle als Apples oberster geopolitischer Verhandler nicht ablegen. Bei der Ankündigung seines Wechsels zum Executive Chairman betonte Apple, Cook werde weiterhin „mit politischen Entscheidungsträgern auf der ganzen Welt in Kontakt treten“. Denn nichts sagt Ruhestand wie ein Nebenjob in der Diplomatie.