Autant que n'importe quel produit Apple lancé pendant son mandat de PDG, le règne de Tim Cook restera dans les mémoires pour son funambulisme d'une efficacité impitoyable entre un autocrate en Chine et un autocrate en devenir aux États-Unis. Pendant 15 ans, Cook a guidé Apple à travers les relations avec le président chinois Xi Jinping et le président américain Donald Trump, y compris les conflits croissants entre les deux. Alors que l'imbrication profonde d'Apple en Chine soulevait de sérieuses questions sur le travail forcé et la censure, Cook a réussi à apaiser Xi tout en esquivant les retombées politiques chez lui - et lorsque Trump a déclenché une guerre commerciale, la diplomatie de Cook à la Maison-Blanche a amorti les coups. Résultat : Apple a gonflé pour devenir une entreprise de plusieurs billions de dollars, tandis que les préoccupations concernant les droits civils et les conditions de travail étaient poliment balayées sous le tapis.

Cook a été le dirigeant qui a consolidé la puissance de fabrication d'Apple en Chine avant même de devenir PDG en 2011. Une fois aux commandes, il a dû naviguer entre censure, confidentialité des données et rapports de travail forcé ou d'enfants - tout cela avant même l'arrivée de Trump. Il assistait régulièrement à des réunions avec Xi aux côtés d'autres grands patrons de la tech, une proximité qui plaçait parfois Apple dans des positions délicates. Human Rights Watch a averti que les actions d'Apple en Chine pourraient entrer en conflit avec son engagement déclaré en faveur de la confidentialité des utilisateurs.

En 2014, Apple a rompu avec ses pairs technologiques comme Google en stockant certaines données personnelles d'utilisateurs chinois sur des serveurs en Chine continentale, prétendant améliorer ses services. Les défenseurs de la vie privée ont levé les sourcils, bien qu'Apple ait apparemment conservé les clés de chiffrement hors de Chine. Apple a déclaré que des audits n'avaient trouvé aucun travail forcé chez ses sous-traitants, mais elle a également fait pression pour affaiblir un projet de loi américain qui aurait obligé les entreprises à garantir qu'aucune main-d'œuvre de ce type n'était utilisée. Elle s'est conformée aux règles chinoises exigeant des frais d'achat intégré plus bas et a retiré les applications que le gouvernement désapprouvait.

Dès le premier mandat de Trump, Cook a habilement géré les caprices du président, le séduisant avec des gestes tape-à-l'œil qui coûtaient peu à Apple. Lors d'une visite de l'usine de Mac Pro au Texas, Cook est resté impassible pendant que Trump affirmait faussement qu'Apple « construisait des usines aux États-Unis ». (L'usine fabriquait des Mac Pro depuis des années, et si Apple construisait quelque chose à Austin, c'était un campus, pas une usine.) Cook choisissait ses batailles : après les restrictions d'immigration de Trump en 2017 sur sept pays à majorité musulmane, il a dit aux employés que ce n'était « pas une politique que nous soutenons ». Lorsque la guerre commerciale de Trump avec la Chine a commencé, Cook a obtenu des sursis pour Apple sur certains tarifs, comme sur l'Apple Watch.

Au second mandat de Trump, le soutien de Cook est devenu plus visible et ses critiques plus discrètes. Il a assisté à la seconde investiture de Trump et a fait un don d'un million de dollars au comité. Après que des agents fédéraux ont abattu le manifestant Alex Pretti à Minneapolis, Cook a assisté à une projection du documentaire d'Amazon sur Melania Trump, puis a assuré aux employés qu'il était « dévasté » et avait partagé ses points de vue avec le président. Il a continué à offrir des trophées à Trump - en août 2025, une statue en or et en verre symbolisant les efforts d'Apple « Made in the USA » - et a conclu des accords pour ramener davantage de fabrication aux États-Unis afin d'éviter des tarifs plus coûteux.

Cet exercice d'équilibre a permis à Apple de faire ce qu'elle fait le mieux : produire de nouveaux iPhone année après année, avec la chaîne d'approvisionnement et les conditions commerciales nécessaires. Aujourd'hui, une pénurie de RAM alimentée par l'IA oblige Apple à augmenter les prix, selon Cook. Mais même en quittant son poste de PDG, Cook ne se départira pas de son rôle de négociateur géopolitique en chef d'Apple. En annonçant son passage au poste de président exécutif du conseil, Apple a noté que Cook continuerait à « dialoguer avec les décideurs politiques du monde entier ». Car rien ne dit retraite comme un petit boulot à côté en diplomatie.