Tanto quanto qualquer produto da Apple lançado durante seu mandato como CEO, o tempo de Tim Cook será lembrado por sua caminhada na corda bamba implacavelmente eficiente entre um autocrata na China e um autocrata em potencial nos EUA. Ao longo de 15 anos, Cook conduziu a Apple nas relações com o presidente chinês Xi Jinping e o presidente dos EUA Donald Trump, incluindo conflitos crescentes entre os dois. Embora o profundo envolvimento da Apple na China tenha levantado sérias questões sobre trabalho forçado e censura, Cook conseguiu apaziguar Xi enquanto evitava reações políticas em casa - e quando Trump lançou uma guerra comercial, a diplomacia de Cook na Casa Branca suavizou os golpes. O resultado: a Apple se transformou em uma empresa multibilionária, enquanto preocupações sobre direitos civis e condições de trabalho foram varridas para debaixo do tapete educadamente.

Cook foi o executivo que solidificou a proeza de manufatura da Apple na China antes mesmo de se tornar CEO em 2011. Uma vez no comando, ele teve que navegar por censura, privacidade de dados e relatos de trabalho forçado ou infantil - tudo antes de Trump aparecer. Ele regularmente participava de reuniões com Xi ao lado de outros CEOs de tecnologia, uma proximidade que às vezes colocava a Apple em situações embaraçosas. A Human Rights Watch alertou que as ações da Apple na China poderiam entrar em conflito com seu compromisso declarado com a privacidade do usuário.

Em 2014, a Apple rompeu com pares de tecnologia como o Google ao armazenar alguns dados pessoais de usuários chineses em servidores na China continental, alegando que era para melhorar os serviços. Defensores da privacidade levantaram sobrancelhas, embora a Apple supostamente mantivesse as chaves de criptografia fora da China. A Apple disse que auditorias não encontraram trabalho forçado em seus contratados, mas também fez lobby para enfraquecer um projeto de lei dos EUA que exigiria que as empresas garantissem que nenhuma força de trabalho desse tipo fosse usada. Ela cumpriu as regras chinesas que exigem taxas mais baixas em compras dentro do aplicativo e removeu aplicativos aos quais o governo se opunha.

Desde o primeiro mandato de Trump, Cook lidou habilmente com os caprichos do presidente, apelando a ele com gestos chamativos que custaram pouco à Apple. Durante um tour pela fábrica de Mac Pro no Texas, Cook ficou ao lado enquanto Trump falsamente afirmava que a Apple estava "construindo fábricas nos Estados Unidos". (A fábrica já produzia Mac Pros há anos, e embora a Apple estivesse construindo algo em Austin, era um campus, não uma fábrica.) Cook escolheu suas batalhas: após as restrições de imigração de Trump em 2017 sobre sete países de maioria muçulmana, ele disse aos funcionários que "não era uma política que apoiávamos". Quando a guerra comercial de Trump com a China começou, Cook conquistou para a Apple isenções de algumas tarifas, como no Apple Watch.

No segundo mandato de Trump, o apoio de Cook tornou-se mais visível e sua oposição mais contida. Ele compareceu à segunda posse de Trump e doou US$ 1 milhão ao comitê. Depois que agentes federais atiraram e mataram o manifestante Alex Pretti em Minneapolis, Cook compareceu a uma exibição do documentário da Amazon sobre Melania Trump e depois garantiu aos funcionários que estava "de coração partido" e havia compartilhado suas opiniões com o presidente. Ele continuou oferecendo troféus a Trump - em agosto de 2025, uma estátua de ouro e vidro simbolizando os esforços "Feito nos EUA" da Apple - e fez acordos para trazer mais manufatura para os EUA para evitar tarifas mais caras.

Esse ato de equilíbrio permitiu que a Apple fizesse o que faz de melhor: lançar novos iPhones ano após ano, com a cadeia de suprimentos e as condições comerciais para que isso acontecesse. Agora, uma escassez de RAM alimentada por IA está forçando a Apple a aumentar os preços, de acordo com Cook. Mas mesmo quando Cook deixa o cargo de CEO, ele não abandonará seu papel como negociador-chefe geopolítico da Apple. Ao anunciar sua mudança para presidente executivo, a Apple observou que Cook continuaria "interagindo com formuladores de políticas em todo o mundo". Porque nada diz aposentadoria como um bico paralelo em diplomacia.