De când este regizor, Honey Trehan a vrut să spună o poveste mai presus de toate: cea despre zeci de mii de omoruri și incinerări ilegale comise de poliția din Punjab în anii 1990, în timpul unei reprimări a unei insurecții separatiste. Până în 2022, filmul său despre activistul Jaswant Singh Khalra – care a dezvăluit crimele și a fost ucis pentru eforturile sale – era finalizat sub titlul Ghallughara, o referire la un masacru istoric sikh. Dar nu a ajuns niciodată în cinematografele indiene. Timp de peste trei ani, Consiliul Central pentru Certificare Filmografică (CBFC) l-a blocat. Când a fost lansat direct pe o platformă de streaming săptămâna trecută sub un nou titlu, Satluj, guvernul l-a interzis în 48 de ore, invocând amenințări la securitatea națională.

Trehan numește această experiență „distopică” și denunță „cenzura nedemocratică” sub guvernul Narendra Modi, despre care spune că a transformat cinematografia indiană într-un braț de propagandă pentru agenda sa naționalistă religioasă de dreapta. „Există loc doar pentru un singur tip de poveste”, spune el. „Mai există democrație în această țară?” CBFC a cerut 127 de tăieturi, inclusiv eliminarea oricărei mențiuni despre poliția din Punjab, crime, guvern, crematorii, numele unui fost prim-ministru, date, imagini cu steagul indian și chiar numele lui Khalra și o scenă care arată uciderea sa într-o secție de poliție – un incident consemnat istoric. Au insistat, de asemenea, să schimbe numele Trilokpuri, o zonă reală din Delhi unde sikhii au fost masacrați în anii 1980, cu inventatul „Khanpuri”, un nume asociat musulmanilor. „Acest incident nu avea nimic de-a face cu musulmanii”, spune Trehan. „Se vedea clar că încercau să-și insereze agenda politică hindus-musulmană.”

Trehan nu este singur. Cineaștii se plâng de un proces opac în care orice referire la opresiunea guvernamentală, brutalitatea poliției sau violența de castă este blocată. Autocenzura a devenit norma. Între timp, filmele acuzate că alimentează islamofobia, precum The Kashmir Files și The Kerala Story, trec cu ușurință, beneficiind de scutiri fiscale guvernamentale. Anna MM Vetticad, o jurnalistă de film, spune că scopul este „să creeze o atmosferă de frică și să încurajeze autocenzura”. Trehan spune că puțini din industrie vorbesc de teama represaliilor: „Dacă critici, brusc poate fi intentat un dosar penal împotriva ta.”

De la interdicție, proiecții de gherilă au apărut în tot Punjabul – în piețe de sate, gurdwara, școli și câmpuri – uneori cu mii de participanți. „A devenit un act revoluționar să-l vizionezi”, spune Trehan. La un eveniment recent, familiile victimelor au protestat împotriva interdicției. Ranjit Singh, al cărui tată a fost torturat până la moarte de poliție, spune: „Acest film este, pentru mine, o arhivă a lui – a nedreptăților pe care le-a purtat pe corpul său. Am plâns zile întregi după ce l-am văzut.”