MILAN - Agenția Spațială Europeană a recunoscut că va trebui să împrumute date topografice lunare de la alții pentru landerul său Argonaut, cel puțin până când se va apuca să facă propriile hărți. Argonaut, un lander de marfă propus pentru prima dată la Consiliul Ministerial al ESA de la Paris în 2022 și confirmat în 2025, este conceput pentru a sprijini programul Artemis al NASA, oferind în același timp Europei propria sa modalitate de a ajunge pe suprafața lunară. Problema este că Europa nu are propriile hărți lunare de înaltă rezoluție, esențiale pentru alegerea locurilor sigure de aterizare și a viitoarelor amplasamente de infrastructură. Așa că, deocamdată, ESA se va baza pe datele misiunilor existente - probabil din Statele Unite, India sau China - care pot fi achiziționate de la alți furnizori. „Ne bazăm în faza de proiectare pe datele misiunilor deja disponibile, care pot fi și achiziționate”, a declarat Daniel Neuenschwander, directorul ESA pentru explorare umană și robotică, în cadrul unei conferințe de presă din 17 iunie. Lunar Reconnaissance Orbiter al NASA (lansat în 2009) oferă hărți globale la aproximativ 100 de metri per pixel, cu imagini țintite până la 0,5 metri/pixel. Orbiterul High Resolution Camera al Chandrayaan-2 al Indiei (lansat în 2019) poate atinge 0,25 metri/pixel, fiind unul dintre cei mai ascuțiți ochi lunari disponibili. China, de la Chang'e-1 încoace, a construit, de asemenea, o capacitate substanțială de cartografiere. Costul achiziționării acestor date nu a fost dezvăluit, dar ESA a făcut din cartografierea lunară „un obiectiv cheie pentru misiunile mai mici viitoare”. Două dintre aceste misiuni, încă în competiție pentru aprobare, se vor concentra pe cartografierea polului sud - pentru că nimic nu spune „acces independent” precum împrumutul hărților altcuiva mai întâi.

Argonaut este proiectat să livreze până la 1.500 de kilograme de marfă pe suprafața lunară. Prima sa misiune vizează în prezent o aterizare la polul sud lunar în 2030, cu misiuni ulterioare la fiecare doi-trei ani. ESA speră să aibă propriile date de cartografiere până atunci, dar nu promite nimic.