MEDIOLAN - Europejska Agencja Kosmiczna przyznała, że będzie musiała pożyczyć dane topograficzne Księżyca od innych dla swojego lądownika Argonaut, przynajmniej dopóki nie zabierze się za tworzenie własnych map. Argonaut, lądownik towarowy zaproponowany po raz pierwszy na Radzie Ministerialnej ESA w Paryżu w 2022 roku i zatwierdzony w 2025, ma wspierać program Artemis NASA, dając Europie własny transport na powierzchnię Księżyca. Problem w tym, że Europa nie ma własnych map Księżyca w wysokiej rozdzielczości, które są niezbędne do wyboru bezpiecznych miejsc lądowania i przyszłych lokalizacji infrastruktury. Więc na razie ESA będzie polegać na istniejących danych misji - prawdopodobnie ze Stanów Zjednoczonych, Indii lub Chin - które można kupić od innych dostawców. „Obecnie w fazie projektowania polegamy na danych misji, które są już dostępne i które można również pozyskać” - powiedział Daniel Neuenschwander, dyrektor ESA ds. eksploracji ludzi i robotów, podczas briefingu 17 czerwca. NASA Lunar Reconnaissance Orbiter (wystrzelony w 2009) oferuje globalne mapy w rozdzielczości około 100 metrów na piksel, z obrazowaniem celowanym do 0,5 metra na piksel. Indyjski Chandrayaan-2 Orbiter High Resolution Camera (wystrzelony w 2019) może osiągnąć 0,25 metra na piksel, co czyni go jednym z najostrzejszych księżycowych oczu. Chiny, począwszy od Chang'e-1, również zbudowały znaczące możliwości mapowania. Koszt zakupu takich danych nie został ujawniony, ale ESA uczyniła mapowanie Księżyca „kluczowym celem dla przyszłych mniejszych misji”. Dwie z tych misji, wciąż konkurujące o zatwierdzenie, skupią się na mapowaniu bieguna południowego - bo nic tak nie mówi „niezależny dostęp” jak pożyczanie cudzych map na początek.

Argonaut jest zaprojektowany do dostarczania do 1500 kilogramów ładunku na powierzchnię Księżyca. Jego pierwsza misja ma obecnie na celu lądowanie na południowym biegunie Księżyca w 2030 roku, a kolejne misje co dwa do trzech lat. ESA ma nadzieję mieć własne dane mapowania do tego czasu, ale niczego nie obiecuje.