MILÁN - La Agencia Espacial Europea ha admitido que necesitará tomar prestados datos topográficos lunares de otros para su aterrizador Argonaut, al menos hasta que se decida a hacer sus propios mapas. Argonaut, un aterrizador de carga propuesto por primera vez en el Consejo Ministerial de la ESA en París en 2022 y confirmado en 2025, está diseñado para apoyar el programa Artemis de la NASA mientras le da a Europa su propio viaje a la superficie lunar. El problema es que Europa no tiene sus propios mapas lunares de alta resolución, esenciales para elegir lugares de aterrizaje seguros y futuros sitios de infraestructura. Así que por ahora, la ESA dependerá de datos de misiones existentes, probablemente de Estados Unidos, India o China, que pueden comprarse a otros proveedores. "Actualmente dependemos en la fase de diseño de datos de misiones que ya están disponibles, que también pueden adquirirse", dijo Daniel Neuenschwander, director de exploración humana y robótica de la ESA, durante una sesión informativa el 17 de junio. El Orbitador de Reconocimiento Lunar de la NASA (lanzado en 2009) ofrece mapas globales de unos 100 metros por píxel, con imágenes específicas de hasta 0,5 metros/píxel. La Cámara de Alta Resolución del Orbitador Chandrayaan-2 de la India (lanzada en 2019) puede alcanzar 0,25 metros/píxel, lo que la convierte en uno de los ojos lunares más nítidos disponibles. China, desde Chang'e-1 en adelante, también ha desarrollado una capacidad de mapeo sustancial. El costo de comprar dichos datos no se ha revelado, pero la ESA ha hecho del mapeo lunar "un objetivo clave para futuras misiones más pequeñas". Dos de esas misiones, aún compitiendo por aprobación, se centrarán en mapear el polo sur, porque nada dice "acceso independiente" como pedir prestados los mapas de otros primero.

Argonaut está diseñado para entregar hasta 1.500 kilogramos de carga a la superficie lunar. Su primera misión apunta actualmente a un aterrizaje en el polo sur lunar en 2030, con misiones de seguimiento cada dos o tres años. La ESA espera tener sus propios datos de mapeo para entonces, pero no promete nada.