MILANO - L'Agenzia Spaziale Europea ha ammesso che dovrà prendere in prestito dati topografici lunari da altri per il suo lander Argonaut, almeno finché non si deciderà a creare le proprie mappe. Argonaut, un lander cargo proposto per la prima volta al Consiglio Ministeriale dell'ESA a Parigi nel 2022 e confermato nel 2025, è progettato per supportare il programma Artemis della NASA, offrendo all'Europa un proprio mezzo per raggiungere la superficie lunare. Il problema è che l'Europa non ha le proprie mappe lunari ad alta risoluzione, essenziali per individuare siti di atterraggio sicuri e future infrastrutture. Quindi, per ora, l'ESA farà affidamento sui dati di missioni esistenti - probabilmente dagli Stati Uniti, dall'India o dalla Cina - che possono essere acquistati da altri fornitori. "Attualmente, nella fase di progettazione, ci affidiamo a dati di missione già disponibili, che possono anche essere acquistati", ha dichiarato Daniel Neuenschwander, direttore dell'ESA per l'esplorazione umana e robotica, durante un briefing del 17 giugno. Il Lunar Reconnaissance Orbiter della NASA (lanciato nel 2009) offre mappe globali con una risoluzione di circa 100 metri per pixel, con immagini mirate fino a 0,5 metri/pixel. La Chandrayaan-2 Orbiter High Resolution Camera dell'India (lanciata nel 2019) può raggiungere 0,25 metri/pixel, rendendola uno degli occhi lunari più nitidi disponibili. La Cina, a partire da Chang'e-1, ha anch'essa sviluppato una notevole capacità di mappatura. Il costo dell'acquisto di tali dati non è stato reso noto, ma l'ESA ha definito la mappatura lunare "un obiettivo chiave per future missioni più piccole". Due di queste missioni, ancora in competizione per l'approvazione, si concentreranno sulla mappatura del polo sud - perché niente dice "accesso indipendente" come prendere in prestito le mappe di qualcun altro prima.

Argonaut è progettato per trasportare fino a 1.500 chilogrammi di carico sulla superficie lunare. La sua prima missione è attualmente prevista per un atterraggio al polo sud lunare nel 2030, con missioni successive ogni due o tre anni. L'ESA spera di avere i propri dati di mappatura entro allora, ma senza promesse.