MILAN – Europeiska rymdorganisationen har medgett att de kommer att behöva låna topografiska månadata från andra för sin Argonaut-landare, åtminstone tills de får tummen ur och gör egna kartor. Argonaut, en fraktlandare som först föreslogs vid ESAs ministerråd i Paris 2022 och bekräftades 2025, är designad för att stödja NASA:s Artemis-program samtidigt som den ger Europa en egen skjuts till månens yta. Problemet är att Europa inte har egna högupplösta månkartor, vilka är avgörande för att välja säkra landningsplatser och framtida infrastrukturplatser. Så för närvarande kommer ESA att förlita sig på befintliga missionsdata – troligen från USA, Indien eller Kina – som kan köpas från andra leverantörer. ”Vi förlitar oss för närvarande i designfasen på missionsdata som redan finns tillgängliga, som också kan upphandlas,” sade ESAs direktör för mänsklig och robotisk utforskning Daniel Neuenschwander under en briefing den 17 juni. NASA:s Lunar Reconnaissance Orbiter (lanserad 2009) erbjuder globala kartor med cirka 100 meter per pixel, med riktad avbildning ner till 0,5 meter/pixel. Indiens Chandrayaan-2 Orbiter High Resolution Camera (lanserad 2019) kan nå 0,25 meter/pixel, vilket gör den till ett av de skarpaste månögonen som finns. Kina, från Chang'e-1 och framåt, har också byggt upp betydande kartläggningsförmåga. Kostnaden för att köpa sådana data har inte offentliggjorts, men ESA har gjort månkartläggning ”ett nyckelmål för framtida mindre uppdrag.” Två av dessa uppdrag, som fortfarande tävlar om godkännande, kommer att fokusera på att kartlägga sydpolen – för inget säger ”oberoende tillgång” som att låna någon annans kartor först.

Argonaut är designad för att leverera upp till 1 500 kilogram last till månens yta. Dess första uppdrag siktar för närvarande på en landning vid månens sydpol 2030, med efterföljande uppdrag vartannat till vart tredje år. ESA hoppas ha egna kartdata då, men inga löften.