MILAN - L'Agence spatiale européenne a admis qu'elle devra emprunter des données topographiques lunaires à d'autres pour son atterrisseur Argonaut, du moins jusqu'à ce qu'elle se décide à fabriquer ses propres cartes. Argonaut, un atterrisseur cargo proposé pour la première fois au Conseil ministériel de l'ESA à Paris en 2022 et confirmé en 2025, est conçu pour soutenir le programme Artemis de la NASA tout en offrant à l'Europe son propre moyen de se poser sur la Lune. Le problème, c'est que l'Europe ne dispose pas de ses propres cartes lunaires à haute résolution, essentielles pour choisir des sites d'atterrissage sûrs et de futures infrastructures. Pour l'instant, l'ESA s'appuiera donc sur des données de missions existantes - probablement des États-Unis, de l'Inde ou de la Chine - qui peuvent être achetées auprès d'autres fournisseurs. « Nous nous appuyons actuellement, en phase de conception, sur des données de mission déjà disponibles, qui peuvent également être acquises », a déclaré Daniel Neuenschwander, directeur de l'exploration humaine et robotique de l'ESA, lors d'un point presse le 17 juin. Le Lunar Reconnaissance Orbiter de la NASA (lancé en 2009) offre des cartes globales à environ 100 mètres par pixel, avec une imagerie ciblée jusqu'à 0,5 mètre/pixel. La caméra haute résolution de l'orbiteur Chandrayaan-2 de l'Inde (lancé en 2019) peut atteindre 0,25 mètre/pixel, ce qui en fait l'un des yeux lunaires les plus perçants disponibles. La Chine, depuis Chang'e-1, a également développé une capacité de cartographie substantielle. Le coût d'achat de ces données n'a pas été divulgué, mais l'ESA a fait de la cartographie lunaire « un objectif clé pour les futures missions plus petites ». Deux de ces missions, encore en compétition pour être approuvées, se concentreront sur la cartographie du pôle sud - car rien ne dit « accès indépendant » comme emprunter d'abord les cartes des autres.

Argonaut est conçu pour livrer jusqu'à 1 500 kilogrammes de fret à la surface lunaire. Sa première mission vise actuellement un atterrissage au pôle sud lunaire en 2030, avec des missions de suivi tous les deux à trois ans. L'ESA espère disposer de ses propres données de cartographie d'ici là, mais sans garantie.