MILAN - De Europese Ruimtevaartorganisatie heeft toegegeven dat ze voor haar Argonaut-lander topografische maangegevens van anderen zal moeten lenen, tenminste totdat ze eraan toe komt om eigen kaarten te maken. Argonaut, een vrachtlander die voor het eerst werd voorgesteld op de Ministeriële Raad van ESA in Parijs in 2022 en bevestigd in 2025, is ontworpen om NASA's Artemis-programma te ondersteunen en Europa tegelijkertijd een eigen rit naar het maanoppervlak te geven. Probleem is dat Europa geen eigen hoge-resolutie maankaarten heeft, die essentieel zijn voor het kiezen van veilige landingsplekken en toekomstige infrastructuurlocaties. Dus voor nu zal ESA vertrouwen op bestaande missiegegevens - waarschijnlijk van de Verenigde Staten, India of China - die van andere aanbieders kunnen worden gekocht. "We vertrouwen in de ontwerpfase momenteel op missiegegevens die al beschikbaar zijn, die ook kunnen worden ingekocht," zei ESA-directeur voor menselijke en robotverkenning Daniel Neuenschwander tijdens een briefing op 17 juni. NASA's Lunar Reconnaissance Orbiter (gelanceerd in 2009) biedt wereldwijde kaarten met ongeveer 100 meter per pixel, met gerichte beeldvorming tot 0,5 meter/pixel. India's Chandrayaan-2 Orbiter High Resolution Camera (gelanceerd in 2019) haalt 0,25 meter/pixel, waarmee het een van de scherpste maanogen is. China, vanaf Chang'e-1, heeft ook aanzienlijke kaartcapaciteit opgebouwd. De kosten van het kopen van dergelijke gegevens zijn niet bekendgemaakt, maar ESA heeft maankartering "een belangrijk doel voor toekomstige kleinere missies" genoemd. Twee van die missies, die nog strijden om goedkeuring, zullen zich richten op het in kaart brengen van de zuidpool - want niets zegt "onafhankelijke toegang" zoals eerst andermans kaarten lenen.

Argonaut is ontworpen om tot 1.500 kilogram vracht naar het maanoppervlak te brengen. De eerste missie is momenteel gericht op een landing op de zuidpool van de maan in 2030, met vervolgmissies om de twee tot drie jaar. ESA hoopt tegen die tijd eigen kaartgegevens te hebben, maar belooft niets.