Într-o seară de duminică recentă, o broască țestoasă loggerhead mascul de 172 de livre, pe nume Bowser, s-a trezit într-o situație familiară pentru prea mulți dintre semenii săi: agățat de un pescar lângă înotătoarea frontală stângă, lângă debarcaderul de pescuit Navarre Beach. Intră Scott Dexter și o echipă de voluntari de la Centrul de Conservare a Broaștelor Țestoase Marine Navarre Beach, care au sosit ca cea mai stresată asistență rutieră AAA din lume.

„Trage! Trage!” a scandat Dexter în timp ce opt bărbați au tras reptila care se zbătea 35 de picioare în aer, folosind un elevator specializat pe care Dexter însuși l-a proiectat și construit exact în acest scop. Pentru că atunci când ești un salvator voluntar de țestoase în Florida, nu cumperi echipament de pe raft – îl inventezi.

Bowser a fost agățat accidental, adică nu încerca să mănânce momeala, ci doar a înotat pe lângă în momentul nepotrivit și s-a agățat. Echipa a tăiat firul aproape de cârlig, l-a încărcat într-un Kawasaki UTV și l-a scos de pe debarcader în 25 de minute, în ciuda eforturilor lui Bowser de a scăpa de salvatorii săi. „Ăsta e un semn bun”, a spus Cheri Dexter despre agitația lui. „Dacă sunt letargici sau stau întinși, ăsta e un semn rău.”

Bowser a fost al 26-lea salvator de țestoasă din 2026 de pe acest debarcader. Al 27-lea a venit două zile mai târziu. Anul trecut, centrul a salvat 59 de țestoase de pe debarcader, în principal loggerhead sau țestoase verzi. Încurcăturile ating apogeul în sezonul de cuibărit, mai până în octombrie, care este și perioada în care vizitatorii umani ai debarcaderului sunt cei mai activi.

Navarre Beach este o mică comunitate de pe plajă din Florida Panhandle, dar se mândrește cu cel mai lung debarcader de pescuit din stat – 1.545 de picioare de proprietate imobiliară de primă clasă pentru agățat țestoase. Din 2000 până în 2022, comitatul Santa Rosa, unde se află Navarre Beach, a reprezentat 56% (254 din 452) din încurcăturile cu debarcaderele de pescuit raportate pe Coasta Golfului Florida. Pentru context, fiecare incident cu țestoase între 2014 și 2022 a avut loc la acest singur debarcader.

La nivel de stat, Rețeaua Federală de Eșuare și Salvare a Țestoaselor Marine a raportat 503 eșuări anul trecut în Florida din cauza capturii accidentale din încurcăturile de pescuit. În toate statele de pe Coasta Atlantică și a Golfului, au fost 954 de astfel de eșuări. Și acestea sunt doar cele pe care oamenii reușesc să le salveze. Scott Dexter estimează că aproximativ 38% dintre țestoasele agățate la debarcaderul Navarre Beach sunt salvate cu succes înainte de a rupe firul și a înota cu echipament periculos încă atașat.

Loggerhead-urile ca Bowser sunt una dintre cele cinci specii de țestoase marine găsite în Golf. Loggerhead-urile și țestoasele verzi sunt cele mai comune aici, alături de Kemp's ridley – cea mai amenințată dintre toate speciile de țestoase marine, cu mai puțin de 1.000 de femele reproducătoare estimate a exista la nivel mondial. Leatherback-urile, care pot atinge 2.000 de livre și se scufundă la 3.000 de picioare, cuibăresc în principal pe Coasta Atlantică a Floridei, dar apar ocazional pe plajele Golfului. Hawksbill-urile rămân în sudul Floridei sau în Caraibe.

Toate cele cinci specii sunt listate ca periclitate sau amenințate conform Legii Speciilor Periclitate, fiind împinse în pragul dispariției de vânătoare, plase de pescuit și secole de oameni care au decis că carapacele și carnea lor valorează mai mult decât viețile lor. Dispozitivele de excludere a țestoaselor, obligatorii prin lege din 1987, au ajutat. Dar schimbările climatice reprezintă acum o amenințare particulară: sexul puilor este determinat de temperatura nisipului, iar cuiburile mai calde produc mai multe femele, ceea ce este la fel de sustenabil pe cât sună.

Bowser a fost dus la Gulfarium CARE Center, o unitate de reabilitare non-profit din Fort Walton Beach. Personalul de acolo a scos cârligul în formă de J din înotătoarea lui și un alt cârlig extern pe care îl purta de nu se știe cât timp. Radiografiile au arătat că avea și un cârlig înfipt în esofag de la o întâlnire anterioară – echivalentul unei cărți de client frecvent pe care nimeni nu și-o dorește.

Personalul Gulfarium va încerca să îl sedă pe Bowser și să scoată cârligul manual. Pentru cârligele mai adânci, folosesc o soluție delicios de low-tech: hrănirea țestoasei cu bile de bumbac înmuiate în ulei mineral. „Nu le digeră, vor trece direct prin ele”, a spus managerul de marketing Mary Fo