Em um recente domingo à noite, um tartaruga-cabeçuda macho de 78 kg chamada Bowser se viu em uma situação familiar para muitos de sua espécie: fisgado por um pescador perto da nadadeira frontal esquerda, no Píer de Pesca de Navarre Beach. Entra em cena Scott Dexter e uma equipe de voluntários do Centro de Conservação de Tartarugas Marinhas de Navarre Beach, que chegaram como o serviço de assistência rodoviária mais estressado do mundo.

"Puxa! Puxa!" entoou Dexter enquanto oito homens içavam o réptil agitado a 10 metros de altura usando um guincho especializado que o próprio Dexter projetou e mandou construir exatamente para esse fim. Porque quando você é um voluntário resgatador de tartarugas na Flórida, você não compra equipamento de prateleira — você o inventa.

Bowser foi fisgado acidentalmente, ou seja, não estava tentando comer a isca, mas simplesmente nadou no momento errado e foi enganchado. A equipe cortou a linha perto do anzol, carregou-o em um UTV Kawasaki e o retirou do píer em 25 minutos, apesar dos melhores esforços de Bowser para escapar de seus salvadores. "Isso é um bom sinal", disse Cheri Dexter sobre sua agitação. "Se eles estão letárgicos ou apenas deitados, isso é um mau sinal."

Bowser foi o 26º resgate de tartaruga de 2026 naquele píer. O 27º veio dois dias depois. No ano passado, o centro resgatou 59 tartarugas do píer, principalmente cabeçudas ou tartarugas-verdes. Os emaranhados atingem o pico durante a temporada de nidificação, de maio a outubro, que também é quando os visitantes humanos do píer estão mais ativos.

Navarre Beach é uma pequena comunidade litorânea no Panhandle da Flórida, mas possui o píer de pesca mais longo do estado — 471 metros de imóvel privilegiado para fisgar tartarugas. De 2000 a 2022, o Condado de Santa Rosa, onde fica Navarre Beach, foi responsável por 56% (254 de 452) dos emaranhados em píeres de pesca relatados na Costa do Golfo da Flórida. Para contextualizar, todos os incidentes com tartarugas entre 2014 e 2022 ocorreram naquele único píer.

Em todo o estado, a Rede Federal de Encalhes e Salvamento de Tartarugas Marinhas relatou 503 encalhes no ano passado na Flórida devido à captura incidental por emaranhados em pesca. Em todos os estados da Costa Atlântica e do Golfo, houve 954 desses encalhes. E esses são apenas os que as pessoas conseguem resgatar. Scott Dexter estima que cerca de 38% das tartarugas fisgadas no píer de Navarre Beach são salvas com sucesso antes de quebrarem a linha e nadarem para longe com equipamento perigoso ainda preso.

Cabeçudas como Bowser são uma das cinco espécies de tartarugas marinhas encontradas no Golfo. Cabeçudas e tartarugas-verdes são as mais comuns aqui, junto com a tartaruga-de-kemp — a mais ameaçada de todas as espécies de tartarugas marinhas, com menos de 1.000 fêmeas reprodutoras estimadas em todo o mundo. As tartarugas-de-couro, que podem atingir 900 kg e mergulhar a 900 metros, nidificam principalmente na costa atlântica da Flórida, mas ocasionalmente aparecem nas praias do Golfo. As tartarugas-de-pente ficam no sul da Flórida ou no Caribe.

Todas as cinco espécies estão listadas como ameaçadas ou em perigo sob a Lei de Espécies Ameaçadas, tendo sido levadas ao limite pela caça, redes de pesca e séculos de humanos decidindo que suas carapaças e carne valiam mais que suas vidas. Dispositivos de exclusão de tartarugas, exigidos por lei desde 1987, ajudaram. Mas as mudanças climáticas agora representam uma ameaça particular: o sexo dos filhotes é determinado pela temperatura da areia, e ninhos mais quentes produzem mais fêmeas, o que é tão sustentável quanto parece.

Bowser foi levado ao Gulfarium CARE Center, uma instalação de reabilitação sem fins lucrativos em Fort Walton Beach. A equipe removeu o anzol estilo J de sua nadadeira e outro anzol externo que ele carregava há sabe-se lá quanto tempo. Raios-X revelaram que ele também tinha um anzol alojado no esôfago de um encontro anterior — o equivalente a um cartão de cliente frequente que ninguém quer.

A equipe do Gulfarium tentará sedar Bowser e remover o anzol manualmente. Para anzóis mais profundos, eles usam uma solução deliciosamente de baixa tecnologia: alimentar a tartaruga com bolas de algodão embebidas em óleo mineral. "Eles não digerem, vai passar direto por eles", disse a gerente de marketing Mary Fo