Un reciente domingo por la noche, una tortuga boba macho de 172 libras llamada Bowser se encontró en un aprieto familiar para demasiados de su especie: enganchada por un pescador cerca de su aleta delantera izquierda frente al Muelle de Pesca de Navarre Beach. Entra Scott Dexter y un equipo de voluntarios del Centro de Conservación de Tortugas Marinas de Navarre Beach, que llegaron como la asistencia en carretera más estresada del mundo.

"¡Tira! ¡Tira!" coreó Dexter mientras ocho hombres izaban al reptil forcejeante 35 pies hacia arriba usando un polipasto especializado que el propio Dexter diseñó y mandó construir exactamente para este propósito. Porque cuando eres un rescatista voluntario de tortugas en Florida, no compras equipo de serie, lo inventas.

Bowser fue enganchado accidentalmente, lo que significa que no intentaba comer el cebo sino que simplemente nadó cerca en el momento equivocado y quedó atrapado. El equipo cortó la línea cerca del anzuelo, lo cargó en un UTV Kawasaki y lo sacaron del muelle en 25 minutos, a pesar de los mejores esfuerzos de Bowser por escapar de sus supuestos salvadores. "Eso es una buena señal", dijo Cheri Dexter sobre su combatividad. "Si están letárgicos o simplemente tumbados, eso es una mala señal".

Bowser fue el rescate número 26 de tortugas en 2026 desde ese muelle. El número 27 llegó dos días después. El año pasado, el centro rescató 59 tortugas del muelle, principalmente bobas o tortugas verdes. Los enredos alcanzan su punto máximo durante la temporada de anidación, de mayo a octubre, que también es cuando los visitantes humanos del muelle están más activos.

Navarre Beach es una pequeña comunidad costera en el Panhandle de Florida, pero cuenta con el muelle de pesca más largo del estado: 1,545 pies de terreno privilegiado para enganchar tortugas. De 2000 a 2022, el condado de Santa Rosa, donde se encuentra Navarre Beach, representó el 56 por ciento (254 de 452) de los enredos en muelles de pesca reportados en la Costa del Golfo de Florida. Para contexto, cada incidente con tortugas entre 2014 y 2022 ocurrió en ese único muelle.

A nivel estatal, la Red Federal de Varamiento y Salvamento de Tortugas Marinas reportó 503 varamientos el año pasado en Florida debido a captura incidental por enredos de pesca. En todos los estados del Atlántico y la Costa del Golfo, hubo 954 varamientos de este tipo. Y esos son solo los que la gente logra rescatar. Scott Dexter estima que aproximadamente el 38 por ciento de las tortugas enganchadas en el muelle de Navarre Beach se salvan con éxito antes de que rompan la línea y naden con equipo peligroso aún adherido.

Las tortugas bobas como Bowser son una de las cinco especies de tortugas marinas que se encuentran en el Golfo. Las bobas y las tortugas verdes son las más comunes aquí, junto con la tortuga lora, la más amenazada de todas las especies de tortugas marinas, con menos de 1,000 hembras reproductoras estimadas en todo el mundo. Las tortugas laúd, que pueden alcanzar las 2,000 libras y bucear a 3,000 pies, anidan principalmente en la costa atlántica de Florida pero ocasionalmente aparecen en las playas del Golfo. Las tortugas carey se limitan al sur de Florida o el Caribe.

Las cinco especies están listadas como en peligro o amenazadas bajo la Ley de Especies en Peligro, habiendo sido llevadas al borde por la caza, las redes de pesca y siglos de humanos decidiendo que sus caparazones y carne valían más que sus vidas. Los dispositivos de exclusión de tortugas, requeridos por ley desde 1987, han ayudado. Pero el cambio climático ahora representa una amenaza particular: el sexo de las crías está determinado por la temperatura de la arena, y los nidos más cálidos producen más hembras, lo cual es tan sostenible como suena.

Bowser fue llevado al Centro de Atención CARE del Gulfarium, una instalación de rehabilitación sin fines de lucro en Fort Walton Beach. El personal allí retiró el anzuelo tipo J de su aleta y otro anzuelo externo que había estado llevando durante quién sabe cuánto tiempo. Las radiografías revelaron que también tenía un anzuelo alojado en su esófago de un encuentro anterior: el equivalente de tortuga marina a una tarjeta de cliente frecuente que nadie quiere.

El personal del Gulfarium intentará sedar a Bowser y retirar el anzuelo manualmente. Para anzuelos más profundos, usan una solución deliciosamente de baja tecnología: alimentar a la tortuga con bolas de algodón empapadas en aceite mineral. "No lo digieren, simplemente pasará a través de ellos", dijo la gerente de marketing Mary Fo