先週の日曜の夕方、体重172ポンドの雄のアカウミガメ「ボウザー」は、仲間の多くが経験するおなじみの窮地に陥った。ナバールビーチ釣り桟橋で、漁師の釣り針が左前肢付近に引っかかってしまったのだ。そこに登場したのが、スコット・デクスターとナバールビーチ海亀保護センターのボランティアチーム。まるで世界で最もストレスフルなロードサービス「AAA」のようだ。

「引け！引け！」デクスターが掛け声をかける中、8人の男たちがもがく爬虫類を専用のホイストで35フィート空中に引き上げた。このホイストはデクスター自身が設計し、まさにこの目的のために作らせたものだ。なぜなら、フロリダでボランティアの亀救助者をやっていると、既製品を買うのではなく、自分で発明することになるからだ。

ボウザーは「ファウルフック」されていた。つまり、餌を食べようとしたのではなく、ただ通りかかった時に不運にも引っかかったのだ。チームは針の近くでラインを切り、彼をカワサキUTVに乗せ、25分以内に桟橋から降ろした。ボウザーが救助者から逃れようと必死に抵抗したにもかかわらずだ。「それは良い兆候です」とシェリ・デクスターは彼の活発さについて語った。「もし無気力でじっとしていたら、それは悪い兆候です。」

ボウザーは2026年にその桟橋から救助された26匹目の亀だった。27匹目は2日後に続いた。昨年、センターはその桟橋から主にアカウミガメやアオウミガメ59匹を救助した。絡まりは営巣期の5月から10月にピークを迎え、それは桟橋の人間の訪問者が最も活発な時期でもある。

ナバールビーチはフロリダ・パンハンドルの小さなビーチコミュニティだが、州内最長の釣り桟橋を誇る——1,545フィートの絶好の亀フッキング物件だ。2000年から2022年まで、ナバールビーチがあるサンタローザ郡は、フロリダ湾岸で報告された釣り桟橋絡まりの56％（452件中254件）を占めた。参考までに、2014年から2022年の間のすべての亀事故は、その一本の桟橋で発生している。

州全体では、連邦のシータートル座礁・救出ネットワークが昨年、フロリダで釣り絡まりによる偶発的捕獲で503件の座礁を報告した。大西洋岸と湾岸の全州では954件の座礁があった。そしてそれらは人々がなんとか救助できたものだけだ。スコット・デクスターは、ナバールビーチ桟橋でフックされた亀の約38％が、ラインを切って危険なギアをつけたまま泳ぎ去る前に救出されていると推定している。

ボウザーのようなアカウミガメは、湾に生息する5種のウミガメの一つだ。ここではアカウミガメとアオウミガメが最も一般的で、次にケンプヒメウミガメ——全ウミガメ種の中で最も絶滅の危機に瀕しており、世界中に繁殖雌が1,000匹未満しかいないと推定されている。オサガメは体重2,000ポンド、水深3,000フィートまで潜ることができ、主にフロリダの大西洋岸で営巣するが、時々湾岸のビーチにも現れる。タイマイは南フロリダかカリブ海に留まる。

5種すべてが絶滅危惧種法で絶滅危惧または危急種に指定されており、狩猟、漁網、そして何世紀にもわたる人間が甲羅や肉を命より価値があると判断したことによって絶滅の危機に追いやられてきた。1987年から法律で義務化されたウミガメ除け装置は役立っている。しかし、気候変動は今や特定の脅威をもたらしている：孵化した子ガメの性別は砂の温度で決まり、暖かい巣はより多くの雌を生み出す。それは聞こえほど持続可能ではない。

ボウザーはフォートウォルトンビーチの非営利リハビリ施設、ガルファリウムCAREセンターに運ばれた。スタッフは彼の肢からJ字型の針と、彼がいつからか身につけていた別の外部針を取り除いた。X線検査で、以前の遭遇で食道に針が刺さっていることも判明した——誰も欲しくない頻繁顧客カードのウミガメ版だ。

ガルファリウムのスタッフはボウザーを鎮静させ、手作業で針を取り除こうとする。より深い針には、喜ばしいほどローテクな解決策を使う：ミネラルオイルに浸した綿球を亀に与えるのだ。「消化されず、そのまま通過します」とマーケティングマネージャーのメアリー・フォ