Una domenica sera recente, un maschio di tartaruga marina comune di 78 kg di nome Bowser si è trovato in una situazione fin troppo familiare per molti dei suoi simili: agganciato da un pescatore vicino alla pinna anteriore sinistra al largo del Navarre Beach Fishing Pier. Entra in scena Scott Dexter e un team di volontari del Navarre Beach Sea Turtle Conservation Center, arrivati come il più stressante servizio di assistenza stradale AAA.

"Tira! Tira!" scandiva Dexter mentre otto uomini sollevavano il rettile che si dibatteva a 11 metri d'aria usando un paranco specializzato che Dexter stesso aveva progettato e fatto costruire proprio per questo scopo. Perché quando sei un volontario che salva tartarughe in Florida, non compri attrezzatura già pronta - la inventi.

Bowser era stato agganciato accidentalmente, il che significa che non stava cercando di mangiare l'esca ma è semplicemente passato nel momento sbagliato ed è stato preso. L'equipaggio ha tagliato la lenza vicino all'amo, lo ha caricato su un Kawasaki UTV e lo ha portato via dal molo in 25 minuti, nonostante i migliori sforzi di Bowser per sfuggire ai suoi potenziali soccorritori. "È un buon segno", ha detto Cheri Dexter della sua vivacità. "Se sono letargici o stanno lì fermi, è un brutto segno."

Bowser è stato il 26° salvataggio di tartaruga del 2026 da quel molo. Il 27° è arrivato due giorni dopo. L'anno scorso, il centro ha salvato 59 tartarughe dal molo, principalmente tartarughe comuni o verdi. Gli impigli raggiungono il picco durante la stagione di nidificazione, da maggio a ottobre, che è anche quando i visitatori umani del molo sono più attivi.

Navarre Beach è una piccola comunità balneare nel Panhandle della Florida, ma vanta il molo da pesca più lungo dello stato - 471 metri di immobili privilegiati per agganciare tartarughe. Dal 2000 al 2022, la contea di Santa Rosa, dove si trova Navarre Beach, ha rappresentato il 56% (254 su 452) degli impigli da molo da pesca segnalati sulla costa del Golfo della Florida. Per contesto, ogni incidente di tartaruga tra il 2014 e il 2022 è avvenuto in quel singolo molo.

A livello statale, il Sea Turtle Stranding and Salvage Network federale ha segnalato 503 spiaggiamenti lo scorso anno in Florida a causa di catture accidentali da impigli di pesca. In tutti gli stati della costa atlantica e del Golfo, ci sono stati 954 spiaggiamenti di questo tipo. E questi sono solo quelli che le persone riescono a salvare. Scott Dexter stima che circa il 38% delle tartarughe agganciate al molo di Navarre Beach vengano salvate con successo prima che rompano la lenza e nuotino via con attrezzatura pericolosa ancora attaccata.

Le tartarughe comuni come Bowser sono una delle cinque specie di tartarughe marine presenti nel Golfo. Le tartarughe comuni e verdi sono le più comuni qui, insieme alla tartaruga di Kemp - la più minacciata di tutte le specie di tartarughe marine, con meno di 1.000 femmine riproduttive stimate esistenti in tutto il mondo. Le tartarughe liuto, che possono raggiungere i 900 kg e immergersi a 900 metri, nidificano principalmente sulla costa atlantica della Florida ma occasionalmente si presentano sulle spiagge del Golfo. Le tartarughe embricate si limitano alla Florida meridionale o ai Caraibi.

Tutte e cinque le specie sono elencate come in pericolo o minacciate ai sensi dell'Endangered Species Act, essendo state spinte sull'orlo del baratro dalla caccia, dalle reti da pesca e da secoli di umani che hanno deciso che i loro gusci e la loro carne valessero più delle loro vite. I dispositivi di esclusione delle tartarughe, obbligatori per legge dal 1987, hanno aiutato. Ma il cambiamento climatico ora rappresenta una minaccia particolare: il sesso dei piccoli è determinato dalla temperatura della sabbia, e i nidi più caldi producono più femmine, il che è circa tanto sostenibile quanto sembra.

Bowser è stato portato al Gulfarium CARE Center, un centro di riabilitazione senza scopo di lucro a Fort Walton Beach. Il personale ha rimosso l'amo a J dalla sua pinna e un altro amo esterno che si portava dietro chissà da quanto tempo. Le radiografie hanno rivelato che aveva anche un amo conficcato nell'esofago da un incontro precedente - l'equivalente per una tartaruga marina di una carta fedeltà che nessuno vuole.

Il personale del Gulfarium cercherà di sedare Bowser e rimuovere l'amo manualmente. Per ami più profondi, usano una soluzione deliziosamente low-tech: dare alla tartaruga batuffoli di cotone imbevuti di olio minerale. "Non lo digeriscono, passerà direttamente attraverso di loro", ha detto la responsabile marketing Mary Fo