Pewnego niedzielnego wieczoru 172-kilogramowy samiec żółwia karetta o imieniu Bowser znalazł się w sytuacji aż nazbyt dobrze znanej wielu jego pobratymcom: zahaczony przez wędkarza w okolicy lewej przedniej płetwy przy molo Navarre Beach Fishing Pier. Wtedy pojawił się Scott Dexter z zespołem wolontariuszy z Navarre Beach Sea Turtle Conservation Center, którzy przybyli jak najbardziej zestresowana pomoc drogowa AAA na świecie.

„Ciągnij! Ciągnij!” – skandował Dexter, gdy ośmiu mężczyzn wciągało szamoczącego się gada na wysokość 35 stóp za pomocą specjalistycznego wyciągu, który Dexter sam zaprojektował i kazał zbudować właśnie w tym celu. Bo gdy jesteś ochotniczym ratownikiem żółwi na Florydzie, nie kupujesz sprzętu z półki – wynajdujesz go.

Bowser został zahaczony przypadkowo, co oznacza, że nie próbował zjeść przynęty, tylko przepłynął w złym momencie i został zaczepiony. Ekipa przecięła żyłkę blisko haka, załadowała go na UTV Kawasaki i wydostała z molo w ciągu 25 minut, mimo że Bowser robił wszystko, by uciec swoim wybawcom. „To dobry znak” – powiedziała Cheri Dexter o jego żywotności. „Jeśli są ospałe lub po prostu leżą, to zły znak”.

Bowser był 26. żółwiem uratowanym w 2026 roku z tego molo. 27. przyszedł dwa dni później. W zeszłym roku centrum uratowało 59 żółwi z molo, głównie karett i żółwi zielonych. Zaplątania nasilają się w sezonie lęgowym, od maja do października, który jest też okresem największej aktywności odwiedzających molo ludzi.

Navarre Beach to mała nadmorska społeczność na Florydzie, ale szczyci się najdłuższym molo wędkarskim w stanie – 1545 stóp pierwszorzędnego terenu do haczenia żółwi. W latach 2000-2022 hrabstwo Santa Rosa, gdzie leży Navarre Beach, odpowiadało za 56 procent (254 z 452) zaplątań w mola zgłoszonych na wybrzeżu Zatoki Meksykańskiej na Florydzie. Dla kontekstu: każdy incydent z żółwiami między 2014 a 2022 miał miejsce na tym jednym molo.

W skali stanu federalna sieć Sea Turtle Stranding and Salvage Network zgłosiła w zeszłym roku na Florydzie 503 przypadki osieroconych żółwi z powodu przypadkowego połowu w wyniku zaplątań wędkarskich. We wszystkich stanach wybrzeża Atlantyku i Zatoki było 954 takich przypadków. A to tylko te, które udało się uratować. Scott Dexter szacuje, że około 38 procent zahaczonych żółwi przy molo Navarre Beach zostaje pomyślnie uratowanych, zanim zerwą żyłkę i odpłyną z niebezpiecznym sprzętem wciąż na sobie.

Karety takie jak Bowser to jeden z pięciu gatunków żółwi morskich występujących w Zatoce. Karety i żółwie zielone są tu najczęstsze, obok żółwia Kemp's ridley – najbardziej zagrożonego ze wszystkich gatunków żółwi morskich, z mniej niż 1000 samic lęgowych szacowanych na całym świecie. Żółwie skórzaste, które mogą ważyć 2000 funtów i nurkować na 3000 stóp, gniazdują głównie na atlantyckim wybrzeżu Florydy, ale czasem pojawiają się na plażach Zatoki. Żółwie jastrzębiowate trzymają się południowej Florydy lub Karaibów.

Wszystkie pięć gatunków jest wymienionych jako zagrożone lub narażone na mocy ustawy o gatunkach zagrożonych, doprowadzone na skraj przez polowania, sieci rybackie i wieki ludzkiego przekonania, że ich skorupy i mięso są warte więcej niż ich życie. Urządzenia wykluczające żółwie, wymagane prawem od 1987 roku, pomogły. Ale zmiana klimatu stanowi teraz szczególne zagrożenie: płeć piskląt zależy od temperatury piasku, a cieplejsze gniazda produkują więcej samic, co jest tak samo zrównoważone, jak brzmi.

Bowser został przewieziony do Gulfarium CARE Center, nienastawionej na zysk placówki rehabilitacyjnej w Fort Walton Beach. Personel usunął hak typu J z jego płetwy oraz inny zewnętrzny hak, który nosił od nie wiadomo jak dawna. Zdjęcia rentgenowskie ujawniły, że miał też hak w przełyku z wcześniejszego spotkania – odpowiednik karty stałego klienta, której nikt nie chce.

Personel Gulfarium spróbuje uśpić Bowsera i usunąć haka ręcznie. W przypadku głębiej osadzonych haków stosują zachwycająco niskotechnologiczne rozwiązanie: karmienie żółwia wacikami nasączonymi olejem mineralnym. „Nie trawią go, przejdzie przez nie po prostu” – powiedziała dyrektor marketingu Mary Fo.