En sen söndagskväll befann sig en 172 pund tung hanköns-loggerhead-sköldpadda vid namn Bowser i en situation som är alltför bekant för alltför många av hans sort: fastkrokad av en fiskare nära sin främre vänstra simfena vid Navarre Beach Fishing Pier. In kom Scott Dexter och ett team av volontärer från Navarre Beach Sea Turtle Conservation Center, som anlände som världens mest stressade vägassistans.
"Dra! Dra!" ropade Dexter medan åtta män hissade den sprattlande reptilen 35 fot upp i luften med hjälp av en specialiserad lyftanordning som Dexter själv designat och låtit bygga för just detta ändamål. För när man är en frivillig sköldpaddsräddare i Florida köper man inte bara utrustning från hyllan – man uppfinner den.
Bowser var foul-hooked, vilket betyder att han inte försökte äta betet utan bara simmade förbi vid fel ögonblick och fastnade. Besättningen klippte linan nära kroken, lastade honom på en Kawasaki UTV och fick bort honom från piren inom 25 minuter, trots Bowsers bästa ansträngningar att fly från sina blivande räddare. "Det är ett gott tecken", sa Cheri Dexter om hans kämpaglöd. "Om de är slöa eller bara ligger där, är det ett dåligt tecken."
Bowser var den 26:e sköldpaddsräddningen 2026 från den piren. Den 27:e kom två dagar senare. Förra året räddade centret 59 sköldpaddor från piren, främst loggerhead- eller gröna havssköldpaddor. Trassel når sin topp under häckningssäsongen, maj till oktober, vilket också är när pierens mänskliga besökare är mest aktiva.
Navarre Beach är ett litet strandsamhälle i Florida Panhandle, men det har den längsta fiskepiren i delstaten – 1 545 fot av prima sköldpaddskrokig fastighet. Från 2000 till 2022 stod Santa Rosa County, där Navarre Beach ligger, för 56 procent (254 av 452) av fiskepiretrassel som rapporterats på Floridas Gulf Coast. För sammanhanget: varje sköldpaddsincident mellan 2014 och 2022 inträffade vid just den piren.
Delstatsövergripande rapporterade det federala Sea Turtle Stranding and Salvage Network 503 strandningar förra året i Florida på grund av oavsiktlig fångst från fiske. Över alla Atlant- och Gulf Coast-stater fanns det 954 sådana strandningar. Och det är bara de som människor lyckas rädda. Scott Dexter uppskattar att cirka 38 procent av krokade sköldpaddor vid Navarre Beach-piren framgångsrikt räddas innan de bryter linan och simmar iväg med fortfarande farlig utrustning.
Loggerheads som Bowser är en av fem havssköldpaddsarter som finns i Gulfen. Loggerhead och gröna havssköldpaddor är vanligast här, tillsammans med Kemp's ridley – den mest hotade av alla havssköldpaddsarter, med färre än 1 000 häckande honor uppskattade att finnas globalt. Lädersköldpaddor, som kan nå 2 000 pund och dyka 3 000 fot, häckar främst på Floridas Atlantkust men dyker ibland upp på Gulfstränder. Högkölssköldpaddor håller sig till södra Florida eller Karibien.
Alla fem arter är listade som hotade eller starkt hotade enligt Endangered Species Act, efter att ha drivits till randen av jakt, fiskenät och århundraden av människor som bestämt att deras skal och kött var värda mer än deras liv. Turtle excluder devices, som krävs enligt lag sedan 1987, har hjälpt. Men klimatförändringen utgör nu ett särskilt hot: kön på kläckningar bestäms av sandtemperaturen, och varmare bon producerar fler honor, vilket är ungefär lika hållbart som det låter.
Bowser fördes till Gulfarium CARE Center, en ideell rehabiliteringsanläggning i Fort Walton Beach. Personal där tog bort J-kroken från hans simfena och en annan extern krok som han burit runt på i Gud vet hur länge. Röntgen avslöjade att han också hade en krok fast i matstrupen från ett tidigare möte – havssköldpaddans motsvarighet till ett lojalitetskort som ingen vill ha.
Gulfarium-personal kommer att försöka söva Bowser och ta bort kroken manuellt. För djupare krokar använder de en förtjusande lågteknologisk lösning: mata sköldpaddan med bomullstussar indränkta i mineralolja. "De smälter inte det, det går bara rakt igenom dem", sa marknadschefen Mary Fo