Un dimanche soir récent, un tortue caouanne mâle de 172 livres nommé Bowser s'est retrouvé dans une situation familière à beaucoup trop de ses congénères : accroché par un pêcheur près de sa nageoire avant gauche au large de la jetée de pêche de Navarre Beach. Entrez Scott Dexter et une équipe de bénévoles du Navarre Beach Sea Turtle Conservation Center, arrivés comme l'assistance routière la plus stressée du monde.

« Tirez ! Tirez ! » scandait Dexter alors que huit hommes hissaient le reptile gigotant à 35 pieds dans les airs à l'aide d'un palan spécialisé que Dexter lui-même avait conçu et fait construire exactement à cette fin. Parce que quand on est un sauveteur bénévole de tortues en Floride, on n'achète pas simplement du matériel sur étagère – on l'invente.

Bowser a été accroché accidentellement, ce qui signifie qu'il n'essayait pas de manger l'appât mais nageait simplement au mauvais moment et s'est fait prendre. L'équipe a coupé la ligne près de l'hameçon, l'a chargé sur un Kawasaki UTV et l'a sorti de la jetée en 25 minutes, malgré les meilleurs efforts de Bowser pour échapper à ses sauveurs potentiels. « C'est un bon signe », a déclaré Cheri Dexter à propos de sa combativité. « S'ils sont léthargiques ou simplement allongés, c'est un mauvais signe. »

Bowser était la 26e tortue sauvée de cette jetée en 2026. La 27e est arrivée deux jours plus tard. L'année dernière, le centre a secouru 59 tortues de la jetée, principalement des caouannes ou des tortues vertes. Les enchevêtrements culminent pendant la saison de nidification, de mai à octobre, qui est aussi la période où les visiteurs humains de la jetée sont les plus actifs.

Navarre Beach est une petite communauté balnéaire dans le Panhandle de Floride, mais elle possède la plus longue jetée de pêche de l'État – 1 545 pieds de terrain de choix pour accrocher les tortues. De 2000 à 2022, le comté de Santa Rosa, où se trouve Navarre Beach, a représenté 56 % (254 sur 452) des enchevêtrements signalés sur les jetées de pêche de la côte du Golfe de Floride. Pour contexte, chaque incident de tortue entre 2014 et 2022 s'est produit à cette seule jetée.

À l'échelle de l'État, le réseau fédéral Sea Turtle Stranding and Salvage Network a signalé 503 échouages l'année dernière en Floride dus à la capture accidentelle par enchevêtrement de pêche. Dans tous les États de la côte atlantique et du Golfe, il y a eu 954 échouages de ce type. Et ce ne sont que ceux que les gens parviennent à sauver. Scott Dexter estime qu'environ 38 % des tortues accrochées à la jetée de Navarre Beach sont sauvées avec succès avant qu'elles ne cassent la ligne et ne s'éloignent avec du matériel dangereux toujours attaché.

Les caouannes comme Bowser sont l'une des cinq espèces de tortues marines présentes dans le Golfe. Les caouannes et les tortues vertes sont les plus courantes ici, avec la tortue de Kemp – la plus menacée de toutes les espèces de tortues marines, avec moins de 1 000 femelles reproductrices estimées dans le monde. Les tortues luth, qui peuvent atteindre 2 000 livres et plonger à 3 000 pieds, nichent principalement sur la côte atlantique de la Floride mais apparaissent occasionnellement sur les plages du Golfe. Les tortues imbriquées restent dans le sud de la Floride ou les Caraïbes.

Les cinq espèces sont répertoriées comme en voie de disparition ou menacées en vertu de la Loi sur les espèces en voie de disparition, ayant été poussées au bord du gouffre par la chasse, les filets de pêche et des siècles de décisions humaines selon lesquelles leurs carapaces et leur viande valaient plus que leurs vies. Les dispositifs d'exclusion des tortues, obligatoires depuis 1987, ont aidé. Mais le changement climatique pose désormais une menace particulière : le sexe des nouveau-nés est déterminé par la température du sable, et les nids plus chauds produisent plus de femelles, ce qui est aussi durable que cela en a l'air.

Bowser a été emmené au Gulfarium CARE Center, un centre de réhabilitation à but non lucratif à Fort Walton Beach. Le personnel y a retiré l'hameçon en J de sa nageoire et un autre hameçon externe qu'il transportait depuis on ne sait combien de temps. Les radiographies ont révélé qu'il avait également un hameçon logé dans son œsophage d'une rencontre précédente – l'équivalent pour une tortue marine d'une carte de fidélité que personne ne veut.

Le personnel du Gulfarium tentera de sédater Bowser et de retirer l'hameçon manuellement. Pour les hameçons plus profonds, ils utilisent une solution délicieusement low-tech : nourrir la tortue avec des boules de coton imbibées d'huile minérale. « Ils ne les digèrent pas, cela va juste les traverser », a déclaré Mary Fo