Op een recente zondagavond bevond een 172 pond zware mannelijke onechte karetschildpad genaamd Bowser zich in een benarde situatie die maar al te bekend is voor zijn soortgenoten: aan de haak geslagen door een visser bij zijn voorste linkerflipper bij de Navarre Beach Fishing Pier. Enter Scott Dexter en een team vrijwilligers van het Navarre Beach Sea Turtle Conservation Center, die arriveerden als 's werelds meest gestreste ANWB-pechhulp.
"Trekken! Trekken!" scandeerde Dexter terwijl acht mannen het spartelende reptiel 35 voet de lucht in hesen met behulp van een gespecialiseerde takel die Dexter zelf had ontworpen en had laten bouwen voor precies dit doel. Want als je een vrijwillige schildpaddenredder bent in Florida, koop je niet zomaar apparatuur van de plank - je verzint het.
Bowser was per ongeluk gehaakt, wat betekent dat hij niet probeerde het aas te eten, maar gewoon op het verkeerde moment voorbijzwom en werd gegrepen. De ploeg knipte de lijn dicht bij de haak door, laadde hem op een Kawasaki UTV en kreeg hem binnen 25 minuten van de pier, ondanks Bowser's beste pogingen om zijn redders te ontwijken. "Dat is een goed teken," zei Cheri Dexter over zijn strijdlust. "Als ze lethargisch zijn of gewoon liggen, is dat een slecht teken."
Bowser was de 26e schildpaddenredding van 2026 van die pier. De 27e kwam twee dagen later. Vorig jaar redde het centrum 59 schildpadden van de pier, voornamelijk onechte karetschildpadden of groene zeeschildpadden. Verstrikkingen pieken tijdens het broedseizoen, van mei tot oktober, wat ook de periode is waarin de menselijke bezoekers van de pier het meest actief zijn.
Navarre Beach is een kleine badplaats in de Florida Panhandle, maar heeft de langste vispier van de staat - 1.545 voet aan onroerend goed waar schildpadden worden gehaakt. Van 2000 tot 2022 was Santa Rosa County, waar Navarre Beach ligt, verantwoordelijk voor 56 procent (254 van de 452) van de vispierverstrikkingen gemeld aan de Golfkust van Florida. Ter context: elk schildpadincident tussen 2014 en 2022 vond plaats op die ene pier.
Staatswijd meldde het federale Sea Turtle Stranding and Salvage Network 503 strandingen vorig jaar in Florida als gevolg van incidentele vangst door visverstrikkingen. In alle staten aan de Atlantische Oceaan en de Golfkust waren er 954 van dergelijke strandingen. En dat zijn alleen degenen die mensen weten te redden. Scott Dexter schat dat ongeveer 38 procent van de gehaakte schildpadden bij de Navarre Beach-pier met succes worden gered voordat ze de lijn breken en wegzwemmen met gevaarlijk materiaal nog vast.
Onechte karetschildpadden zoals Bowser zijn een van de vijf zeeschildpadsoorten die in de Golf voorkomen. Onechte karetschildpadden en groene zeeschildpadden zijn hier het meest voorkomend, samen met de Kemps zeeschildpad - de meest bedreigde van alle zeeschildpadsoorten, met naar schatting minder dan 1.000 broedende vrouwtjes wereldwijd. Lederschildpadden, die 2.000 pond kunnen wegen en 3.000 voet kunnen duiken, nestelen voornamelijk aan de Atlantische kust van Florida, maar verschijnen af en toe op de stranden van de Golf. Karetschildpadden blijven in Zuid-Florida of het Caribisch gebied.
Alle vijf soorten staan vermeld als bedreigd of kwetsbaar onder de Endangered Species Act, nadat ze op de rand van uitsterven zijn gebracht door jacht, visnetten en eeuwen waarin mensen vonden dat hun schelpen en vlees meer waard waren dan hun leven. Turtle excluder devices, sinds 1987 verplicht, hebben geholpen. Maar klimaatverandering vormt nu een bijzondere bedreiging: het geslacht van de jongen wordt bepaald door de zandtemperatuur, en warmere nesten produceren meer vrouwtjes, wat ongeveer zo duurzaam is als het klinkt.
Bowser werd naar het Gulfarium CARE Center gebracht, een non-profit revalidatiefaciliteit in Fort Walton Beach. Personeel verwijderde de J-haak uit zijn flipper en een andere externe haak die hij al weet hoelang met zich meedroeg. Röntgenfoto's onthulden dat hij ook een haak in zijn slokdarm had van een eerdere ontmoeting - het equivalent van een klantenkaart die niemand wil.
Gulfarium-personeel zal proberen Bowser te verdoven en de haak handmatig te verwijderen. Voor diepere haken gebruiken ze een heerlijk low-tech oplossing: de schildpad wattenbolletjes voeren gedrenkt in minerale olie. "Ze verteren het niet, het gaat gewoon recht door hen heen," zei marketingmanager Mary Fo