Marinarii de la bordul navei Hashidate știu ce vor mânca la prânz cu mult înainte ca aromele să scape din bucătărie. E vineri, ceea ce înseamnă un singur lucru: curry.

Yosuke Oyama, bucătarul navei de trei decenii, este treaz de la zori, înmuiind ceapă, amestecând o oală cu supă de pui și făcând un inventar rapid al condimentelor, piureului de mere, ghimbirului, usturoiului și unei reduceri de vin roșu și miere pentru extra umami. După un cor de „Itadakimasu” – poftă bună – puntea mesei amuțește, cu excepția zgomotelor apreciative ale personalului Forțelor de Autoapărare Maritimă (SDF) ale Japoniei. „Echipajul iubește hamburgerii, friptura, sushi și ramenul... mănâncă mult ca niște copii”, glumește Oyama, obișnuit să gătească pentru până la 500 de marinari deodată. „Și curry-ul este întotdeauna un câștigător.”

Această tradiție a curry-ului de vineri datează din anii 1800, când se crede că ofițerii anglo-indieni din Marina Regală au introdus praful de curry în Japonia după ce „navele negre” ale comodorului Perry au forțat sfârșitul secolelor de izolare sakoku în anii 1850. S-a dovedit că praful de curry conținea suficientă vitamină B1 pentru a preveni beriberiul, o deficiență care omora soldații care trăiau doar cu orez alb. Cazurile au scăzut drastic, iar personalul militar a dezvoltat rapid un gust pentru curry și orez anglicizat – făcut cu carne, legume și un sos îngroșat cu făină, mai puțin predispus la stropire pe mare agitată. O poveste de origine mai romantică implică marinari britanici naufragiați care au venit la țărm cu rații de praf de curry.

Astăzi, kaigun kare (curry-ul marinei) este o sursă de mândrie feroce și rivalitate acerbă între bazele SDF. Împreună, marinarii Japoniei consumă 45 de tone de curry pe an – echivalentul a 2,25 milioane de mese. Yokosuka revendică coroana de capitală a curry-ului marinei, cu mascota sa pescăruș Sucurry care îi întâmpină pe vizitatori la gară, un restaurant care servește rețeta din 1908 și un festival anual de curry în mai care atrage zeci de mii de oameni. Tradiția dictează că curry-ul Yokosuka trebuie însoțit de salată, murături și un pahar de lapte pentru echilibru nutrițional.

Dar felul de mâncare a băgat și unii fani în bucluc. În 2022, șase marinari japonezi au fost suspendați după ce s-au servit cu curry gratuit timp de până la trei ani la o bază SDF la care nu aveau dreptul. Anul precedent, un curry cu fructe de mare în formă de insulele disputate Takeshima/Dokdo a provocat tensiuni diplomatice cu Coreea de Sud. La bordul Hashidate, locotenentul Yosuke Ohtsuki recunoaște că rareori mănâncă curry acasă, notând că unele familii așteaptă ca marinarul să fie plecat în voiaj înainte de a-l mânca. „Dacă e vineri, știm că va fi o zi bună.”

Bucătarul Oyama menține lucrurile interesante cu varietate: curry keema, curry cu fructe de mare, sos rămas pe tăiței udon. Recent a prăjit piure de mere în curry și l-a declarat delicios. Pentru șeful operațiunilor Hideaki Ito, ritualul este de neclintit: „Nu mă satur niciodată să mănânc curry. De fapt, dacă nu mănânc curry, îmi dă ceasul biologic peste cap.”