Startupul de energie nucleară Antares a anunțat luni că a strâns 470 de milioane de dolari pentru a construi reactoare mici pentru bazele militare americane, pentru că nimic nu spune „independență energetică” ca un reactor care poate alimenta 750 de case, dar costă cât PIB-ul unei țări mici.

Runda de serie C, condusă de Paradigm și Caffeinated Capital, cu ajutorul Industrious Ventures, Point72 Ventures și Shine Capital, include 370 de milioane de dolari în capital propriu și 100 de milioane de dolari în datorii. Investitorii simt aparent căldura - nu de la schimbările climatice, ci de la boom-ul construcției de centre de date AI care face pe toată lumea să realizeze că avem nevoie de mai mult curent.

Antares dezvoltă un reactor modular mic (SMR) care produce între 100 de kilowați și 1 megawatt, suficient pentru până la 750 de case. Reactorul folosește combustibil TRISO, care încapsulează uraniul în cochilii de carbon și ceramică - sfere de mărimea unei bile de biliard care pot fi răcite cu gaze precum heliul sau săruri topite. Este promovat ca fiind mai sigur decât combustibilul tradițional, ceea ce este bine, pentru că ultimul lucru de care avem nevoie este o topire a unei baze militare.

Reactorul demonstrativ al companiei, Mark-0, a atins criticitatea pe 4 iunie la Laboratorul Național din Idaho. Antares este unul dintre cei trei finaliști în programul Pentagonului de Energie Nucleară Avansată pentru Instalații, care va testa SMR-uri pe bazele Forțelor Aeriene din Colorado și Montana. Ei vizează să aducă online primul lor reactor producător de electricitate anul viitor, cu desfășurări militare planificate pentru 2028.

Investitorii s-au înghesuit la energia nucleară pe măsură ce cererea de electricitate crește din cauza centrelor de date și electrificării. În aprilie, X-energy a strâns 1 miliard de dolari prin IPO, în timp ce Radiant Energy, Standard Nuclear și Last Energy au strâns fiecare runde de nouă cifre din decembrie. Antares a închis o serie B de 96 de milioane de dolari în decembrie, aducând finanțarea totală la 604 milioane de dolari, conform PitchBook.

Dar să nu ne entuziasmăm prea mult. Startupurile nucleare avansate se confruntă cu obstacole precum un lanț de aprovizionare imatur și provocări de scalare. Beneficiile producției de masă durează cel puțin un deceniu să se materializeze, iar niciun startup nu a atins încă această etapă. Primele SMR-uri, așteptate la începutul anilor 2030, probabil nu vor fi competitive ca preț cu majoritatea centralelor electrice noi. Lazard estimează că noile SMR-uri vor costa aproximativ 214 dolari pe megawatt-oră - mai scumpe decât toate, cu excepția celor mai costisitoare turbine cu gaz.

Antares nu a dezvăluit prețurile, dar având în vedere realitățile pieței, nu este o surpriză că urmăresc contracte militare. Armata americană este notoriu insensibilă la preț, ceea ce este probabil singurul mod în care un reactor de 214 dolari/MWh are sens.