La startup de energía nuclear Antares anunció el lunes que ha recaudado 470 millones de dólares para construir pequeños reactores para bases militares de EE.UU., porque nada dice 'independencia energética' como un reactor que puede alimentar 750 hogares pero cuesta tanto como el PIB de un país pequeño.

La ronda Serie C, liderada por Paradigm y Caffeinated Capital con la ayuda de Industrious Ventures, Point72 Ventures y Shine Capital, incluye 370 millones de dólares en capital y 100 millones en deuda. Los inversores aparentemente están sintiendo el calor - no del cambio climático, sino del auge de la construcción de centros de datos de IA que está haciendo que todos se den cuenta de que necesitamos más energía.

Antares está desarrollando un pequeño reactor modular (SMR) que produce entre 100 kilovatios y 1 megavatio, suficiente para hasta 750 hogares. El reactor utiliza combustible TRISO, que encapsula uranio en capas de carbono y cerámica - esferas del tamaño de una bola de billar que pueden enfriarse con gases como helio o sales fundidas. Se promociona como más seguro que el combustible tradicional, lo cual es bueno porque lo último que necesitamos es que una base militar se derrita.

El reactor de demostración de la compañía, el Mark-0, alcanzó la criticidad el 4 de junio en el Laboratorio Nacional de Idaho. Antares es uno de los tres finalistas en el programa de Energía Nuclear Avanzada para Instalaciones del Pentágono, que probará SMRs en bases de la Fuerza Aérea en Colorado y Montana. Su objetivo es poner en línea su primer reactor productor de electricidad el próximo año, con despliegues militares planeados para 2028.

Los inversores han estado acudiendo en masa a la energía nuclear a medida que la demanda de electricidad aumenta por los centros de datos y la electrificación. En abril, X-energy recaudó mil millones de dólares a través de una OPI, mientras que Radiant Energy, Standard Nuclear y Last Energy cada una recaudó rondas de nueve cifras desde diciembre. Antares cerró una Serie B de 96 millones de dólares en diciembre, llevando la financiación total a 604 millones, según PitchBook.

Pero no nos emocionemos demasiado. Las startups nucleares avanzadas enfrentan obstáculos como una cadena de suministro inmadura y desafíos de escalado. Los beneficios de la fabricación en masa tardan al menos una década en materializarse, y ninguna startup ha alcanzado esa etapa todavía. Los primeros SMRs, esperados a principios de la década de 2030, probablemente no serán competitivos en costos con la mayoría de las nuevas plantas de energía. Lazard estima que los nuevos SMRs costarán alrededor de 214 dólares por megavatio-hora - más caros que todas excepto las turbinas de gas más costosas.

Antares no ha revelado precios, pero dadas las realidades del mercado, no es sorpresa que estén persiguiendo contratos militares. El ejército de EE.UU. es famoso por ser insensible a los precios, lo que probablemente es la única forma en que un reactor de 214 dólares/MWh tenga sentido.